Который день я словно на крыльях летаю, с того самого вечера, как увидела тебя на берегу. Странно, но никто в городе будто и не слыхивал о вашем возвращении, не то уж давно донесли бы до меня эту весть. Фима и донесла бы, сплетница она знатная. Как выйдет в город, так столько новостей принесет, что диву даюсь. Но нынче только и разговоров, что об исчезновениях людей, вот ведь страсти какие… Да и кораблей твоих никто не видал, и в порту их нет.

Верно, любимый, корабли твои пристали в другом порту, а сам ты прибыл к нам верхом или в экипаже. Это разъяснило бы, почему нет о вас никаких разговоров. А впрочем, не все ли теперь равно, главное, что мой Феденька снова здесь, я сама его видела.

Тем вечером я долго гуляла по берегу, кутаясь в теплую шаль, что связала для меня маменька. Лето в этом году выдалось ненастное, иногда с моря налетает такой пронизывающий ветер, что без шали никак не обойтись. Солнышко, как обычно, медленно скатилось с небес золотым шаром и потонуло в хмуром, сером море. И тут же потемнело, но я не торопилась домой.

Я все думала о визите своем к гадалке… Да, да, я все же сходила к старой ведьме, хоть и маменька, и батюшка в особенности, меня отговаривали. Но я не могла больше ждать. От тебя, душа моя, столько времени никаких вестей, корабль твой отплыл несколько месяцев назад… А хуже быть не может, чем ждать и ничего не знать о самом дорогом человеке. Жив ли ты? Уцелел ли корабль твой в ужасных штормах?

О гадалке мне рассказали подруги, а потом и болтушка Фима принесла на хвосте подробности. Старая ведьма, оказывается, живет в небольшом домике за городом. Возле самой горы неподалеку от маяка. К ней многие уже ходили, хоть никто из батюшкиных и маменькиных знакомых никогда бы в этом не признался.

Одной идти мне было боязно, а брать с собой Фиму не хотелось. Она ведь обязательно потом перескажет все батюшке. Поэтому я попросила нашего кучера Трифона отвезти меня.

Ехали мы долго, пока бричка еще могла двигаться по крутой горной дороге, а потом еще какое-то время шли пешком. Наконец добрались до лачуги. Скажу тебе, милый Феденька, старая гадалка напугала меня уже одним своим видом. Хорошо, что я не отправилась к ней в одиночку. Сгорбленная, уродливая старуха оказалась под стать своему жилищу с дырами в полу и потолке. Повсюду стоят и лежат странные книги, черные статуэтки, к потолку подвешены пучки сухой травы. Над огнем в очаге висел котел, в котором бурлила зеленая жижа, источающая омерзительный запах.

Старуха хрипло расхохоталась, увидев мое смятение.

– Пусть запах не пугает тебя, красавица, это особое снадобье, необходимое мне, чтобы войти в нужное для прорицаний состояние, – пояснила она. – Деньги-то у тебя есть?

– Разумеется, – ответила я.

– Славно! Ко мне всякий люд ходит. Пока платите, для меня разницы нет – бедные ли, богатые. Но бывают и богачи скупее самого распоследнего нищего. А по оплате и работа, поняла?

По счастью, денег, которые я захватила с собой, оказалось достаточно. Старуха усадила меня за шаткий стол, тщательно пересчитала монеты и только затем приступила к своему запретному ремеслу, о котором я столько слышала.

– С чем ты явилась ко мне? – поинтересовалась она, разглядывая мои ладони.

В эту самую минуту захотелось мне вдруг вскочить и бежать прочь из ее страшного жилища. Но я пришла сюда узнать о тебе. Кто еще сообщил бы мне правду?

Никто слышать меня не мог – кучер ожидал за дверью, – поэтому я собралась с духом и все рассказала.

– Амурные дела! – протянула старуха, когда я закончила. – Не ты первая, не ты последняя. Много девиц по всему свету ждут своих милых из дальнего похода. Некоторые дождутся, некоторым не суждено… А можно и такого дождаться, что сама не рада будешь…

– Ты можешь что-то узнать о нем? – холодея, спросила я. – О моем любимом.

– О нем не могу, – покачала головой ведьма. – Как в его будущее заглянуть, когда его самого тут рядом нет? А вот в твое будущее могу глянуть, – добавила она, ухмыльнувшись мрачно и странно. – Посмотреть, что ждет тебя впереди. Суждено ли?

– Давай, – нетерпеливо воскликнула я. – За этим я и пришла.

Старуха, низко склонившись, внимательно рассмотрела мою правую ладонь, затем брезгливо отбросила ее, будто взяла в руки нечто гадкое, и вновь склонилась, на этот раз над моей левой ладонью. Она долго изучала линии, водя по ним кривым длинным ногтем, затем вдруг замерла и бросила на меня непонятный взгляд. Ее бледные сухие губы растянулись в кривой ухмылке, которая мне совсем не понравилась.

– Интересно, – протянула она.

– Что ты увидела? – От волнения мой голос дрожал. – Суждено ли мне встретиться с моим суженым?

– Суженым? – усмехнулась ведьма. – Ты уверена? Родители твои иначе полагают.

– Ты и это увидела? – изумилась я.

– Я вижу всю твою жизнь на много лет вперед, – проговорила старуха, выпустив наконец мою руку. – Занятно, барышня…

– Говори, не томи! – заволновалась я. Медлительность старухи пугала меня.

– И месяца не пройдет, как ты увидишься с любимым, – сурово ответила гадалка. – Да только не пришлось бы тебе пожалеть об этой встрече…

– Пожалеть? – удивилась я. – Но почему?

– Уже не тот он, что прежде, твой любезный друг. Другим человеком вернется, – задумчиво пробормотала старуха, глядя на свой котел, висящий над огнем. – Моря, океаны… Они меняют людей – нежданно, негаданно. Милый твой выбрал опасный путь. Недоброе он задумал, жди теперь беды. И такая это беда – уж как привяжется, так и не отвяжется… еще много, много лет.

Уж так я обрадовалась, Феденька, сердце мое, услышав о скором твоем возвращении, что и слушать перестала, что там бормочет мерзкая старуха. Самое главное она мне поведала, а все остальное меня не интересовало.

Наскоро попрощавшись, я выбежала из ее страшной лачуги. Гадалка что-то крикнула мне вслед, но я не обратила внимания. Стоял поздний вечер, а родители всегда волнуются, когда я задерживаюсь. Сказать им правду о том, где была, я не могла, а лгать не хотела, хотя уже не раз приходилось в последнее время.

И вот, гуляя в тот вечер по берегу, я все вспоминала слова странной старухи. Море меняет людей… Что она имела в виду? Что могло статься с моим милым Феденькой? Как он изменился?

От раздумий меня отвлек батюшка. Оказалось, он уже давно наблюдал за мной, стоя на расстоянии, а я и не замечала этого, пока он меня не окликнул, поскольку вдоль берега нашего громоздятся большие черные валуны, заслоняющие вид. Высокий, широкоплечий, в темной одежде, какую надевал обычно, отправляясь смотреть, как идут дела на его рыбном заводе. Издалека его можно было принять за каменную статую.