– Что ты сказал? – спросил Роджер, но не стал дожидаться ответа. – Не обращай внимания. – Он повернулся и крикнул в сторону двери: – Хватайте вторую! Она пряталась в тени позади нас.

В коридоре послышались шаги нескольких человек. Кэл услышал крик, кричала Холидей, и через секунду ее втащили в комнату две фигуры в капюшонах. На них были красные мантии. Кэл вздрогнул, и отец сжал его плечи сильнее.

– Отпустите меня! – Холидей металась, пытаясь вырваться. – Вы ненормальные! Отпустите! Вы не можете ничего мне сделать. – Ее голос срывался на крик и становился все более отчаянным. – Вы не можете мне навредить!

Роджер мягко рассмеялся:

– Здесь, внизу, можем.

Феллон, прикованная к стулу, уставилась на Кэла. Ее бирюзовые глаза утратили былую яркость. Полоска скотча не давала ей говорить, но он видел, как она пытается что-то прокричать.

– Не думаю, что у мисс Бренд получится снова охотиться за секретами, – послышался голос Роджера у Кэла за спиной. – Что ж, они с подругой всегда были проблемой, вечно лезли куда не надо. Слишком любопытные девушки могут случайно оказаться в темных местах, в которых быть не должны. – Он обвел рукой комнату, подразумевая третий кабинет и подвал за его пределами. – Как это, например. Такие девушки могут, скажем, упасть с разрушенной лестницы. Потеряться. Исчезнуть.

«Исчезнуть? Что он подразумевает под этим словом?» Невидимый барьер, который Кэл ненавидел, но отлично знал, вдруг исчез. Он был здесь, на самом деле, и ощущение полного присутствия было слишком сильным. Теперь он чувствовал страх и ненависть. И хотел, чтобы барьер вернулся. Он не хотел этого чувствовать.

Кэл поднял глаза, сдерживая очередной приступ тошноты. Тут была Феллон, привязанная к стулу, а позади нее стояла фигура в черном. Рядом был стол со странными медицинскими инструментами…

– Успокойся! – рявкнул Роджер, повернувшись к Холидей. Фигуры в мантиях все еще пытались усмирить девушку.

Наконец одному из них удалось заклеить ей рот скотчем. Но Холидей тоже увидела стол и поднос с блестящими инструментами и сопротивлялась изо всех сил.

– Это не для вас, если будете вести себя хорошо и делать, как мы говорим.

– Мы? – Кэл вырвался из рук отца. – Я не имею к этому ни малейшего отношения! Это все ты, ты и твои Алые с… с вот этим! – Он указал на Феллон. – И что с того, что они пытались взломать твой компьютер? Выгони их, не знаю… Господи, просто отпусти их!

– Ты сказал, что он с нами, – заговорила фигура в черном. Голос был женским и показался Кэлу знакомым, но искаженным маской. Ему никак не удавалось вспомнить, где он его слышал. Холидей, которая пиналась и вырывалась, потащили из комнаты, а фигура в черном приближалась к нему, держа в руке длинный серебристый предмет, похожий на ледоруб.

– Успокой его, – сказала женщина. – Или я успокою.

– В этом нет необходимости, – ответил Роджер, подняв руки, и медленно подошел к Кэлу. – Я думал, мы придерживаемся одного мнения, сынок. Я выполнил свою часть сделки, разве нет? Я дал тебе все, чего ты хотел.

Кэл присел в приступе истерического смеха, отчаянно пытаясь решить, что же делать. Он не мог обойти отца, а серебристое острие все приближалось…

– Я этого не хочу, ты псих! Кто я, по-твоему?

– Понятия не имею, – тихо ответил Роджер. – И именно поэтому ты – проблема.

Кэл видел, как отец кивнул. Это какой-то сигнал? Феллон кричала через кляп, предупреждая его. Кэл резко развернулся и увидел фигуру в черном прямо у себя за спиной. В коридоре послышались шаги. Они расправились с Холидей и теперь вернулись за ним! Его окружат, он будет в меньшинстве…

Кэл больше не думал. Он схватился за серебристое острие и выдернул его из рук незнакомки. Роджер навалился на него, пытаясь прижать к полу. Зло зарычав и собрав все силы, Кэл развернулся и бросился на отца. Тот попятился к двери, попытался ударить сына в живот, но ему это не удалось. Кэл увернулся, вскинул руку и всадил острие в глаз отцу.

Он почувствовал, как что-то горячее брызнуло в лицо, и отскочил. В глазах потемнело. Может, это кровь? Кэл не знал.

Феллон перестала кричать.

Что-то тяжелое опустилось ему на голову, отчего в глазах засияли звезды и подкосились ноги. Кэл слышал, как кричит и мечется отец, чувствовал, как кровь на лице становится липкой и густой.

Всегда существуют две смерти – настоящая и та, о которой объявляют окружающим.

Мир потемнел, потом стал серым, поворачиваясь и распадаясь на части. Кэл видел, как сливаются потоки частиц. Как у перевернутых зданий, как в его призрачных снах.

Отец еще кричал, когда на него навалилась тень. Это было последним тусклым видением Кэла перед тем, как все поглотила тьма.

– Все в порядке. Мы здесь уберем, – произнес низкий мягкий голос. Фигура в черном. – Теперь ты один из нас, Кэл. Мы о тебе позаботимся. Мы обо всем позаботимся.

Как и всегда, благодарю Кейт Мак-Кин за помощь и поддержку. Я очень рада, что Кэл оказался достаточно интересным персонажем, чтобы предоставить ему собственный кусочек истории, и мне было очень интересно забраться ему в голову. Вера в этот персонаж появилась во многом благодаря Эндрю Харвелу, которому парень, похоже, понравился так же, как и мне. Спасибо семье и друзьям, что не дают мне взорваться, как сверхновая звезда, от стресса и волнений. Джин Рис и Ли Фолк стали вдохновителями для этой повести: «Безбрежное Саргассово море» является одной из моих любимых книг, а «Фантом» – серия замечательных комиксов. Я также благодарна Стиву Райту, который познакомил меня с «Безбрежным Саргассовым морем» на одном из своих впечатляющих курсов. И наконец, спасибо Джеффу Куртенакеру за саундтрек, который я слушала девяносто процентов времени, пока работала над этим рассказом, – писатель всегда признателен хорошему саундтреку.

Таковы были правила в своем первозданном виде.

Первое: Художник должен выбрать Объект, которым дорожил покойный.

Второе: Художник не должен испытывать ни чувства вины, ни раскаяния за свой выбор.

Третье и самое главное: Объект не будет обладать силой, пока его не оросят кровью. И чем больше прольется невинной крови, тем мощнее результат.