Проснулась, задыхаясь, давясь слезами, перепугав обоих супругов. Когда я, икая, пыталась объяснить, в чем дело, лишь ухудшила ситуацию. В ход пошли успокоительные капли. Только тогда смогла немного взять себя в руки и, наконец, рассказать, что случилось.

– Маленькая, может это просто дурной сон. Ты волнуешься за него, отсюда такие сновидения, – сказал Дар, только вот их тревожные переглядывания были слишком заметны.

Да и я глупой не была никогда, прекрасно понимала, что видение – не просто фантазия или результат внутренних переживаний. С лордом Главным Дознавателем действительно случилось что-то ужасное.

Заснуть в эту ночь у меня больше так и не вышло. Супруги спали, обняв меня с двух сторон, но их уверенность почему-то никак не могла найти путь к моему сердцу, наталкиваясь на стену страхов и кошмарного предчувствия. Чуть рассвело, подскочила и занялась завтраком. Нужно было как-то отвлечь себя на рутинные дела.

– Огонек, – в кухню в одних тонких штанах вышел заспанный Верон, – уже хозяйничаешь с самого утра, – он легко подошел ко мне и сгреб в объятия.

Вдохнула родной аромат морозной свежести и ягод, внутри привычно запели струны, приветствуя любимого виртуоза. Вся я потянулась к нему, вжалась в крепкое, надежное тело.

– Вер, – прошептала, потираясь о голую грудь, – скажи, что все будет хорошо.

– Все будет больше, чем хорошо, сладкая моя, – послушно повторил он. – Но если ты не перестанешь так прижиматься ко мне, то наш отъезд придется перенести, – лукаво улыбнулся и чмокнул в уголок губ.

– Нет уж, – оттолкнула супруга.

– О чем речь? – со спины меня обвили сильные руки, длинные пальцы сомкнулись на животе.

– Завтрак готов, прошу, – потянула Дариуса к столу.

С трудом сдерживалась, чтобы не начать поторапливать своих мужчин, но они и сами все понимали, поэтому уже через двадцать минут мы вместе выходили из дома. Утро выдалось прохладным, я зябко куталась в куртку. Лес подозрительно молчал. Неужели обиделся на что-то? «Сердечный хозяин», – снова и снова звала древнюю сущность, но он не откликался. Странно.

Лейтенант Лукас довольно точно описал нам место происшествия, но самим добираться туда обычными тропами были слишком долго. Еще раз прижалась к широкому шершавому стволу, щедро делясь своей силой. Словно нехотя, лес откликнулся, слабо улыбаясь, шелестел пушистыми ветвями. Если бы это было возможным, подумала бы, что он болен, отравлен чем-то. Будто из последних сил, Бьерн поднатужился, скрипнул многовековыми деревьями, открыл узкую тропинку к самой границе и снова затих. Как только выясню, что произошло с Леонардом, обязательно нужно будет поговорить с матушкой. Уж она-то точно должна разобраться, в чем тут дело.

В предгорьях стало еще прохладнее. Узкая полоса равнины между лесом и Гелонскими горами осталась позади. Тропинка, петлявшая между холмами, уводила все выше к месту временного лагеря законников. Дозорный встретил нас настороженно, благо узнал Первого Советника и генерала Донована и сменил гнев на милость. А уж увидев бумагу с личной печатью короля, вообще подобрел, с удовольствием делясь скудными подробностями.

Все пятеро погибших магов-законников обладали разной силой и были на хорошем счету в управлении. Обширный опыт, прекрасная слаженная работа. Тот или те, кто справился с ними, применил что-то поистине чудовищное. Тела находились в стазисе в довольно неплохом состоянии. Мне не терпелось приступить к осмотру.

Руки почувствовали привычное покалывание родной магии. Зеленое свечение окутало ладони и устремилось в первое тело. До сих пор не могу привыкнуть к мертвым. Холодная, безразличная темнота внутри, никакого отклика. Успокаивающе выдохнула и продолжила поиски. Мне нужна хоть какая-то зацепка, хоть что-нибудь, указывающее на причину смерти. Следы физического воздействия мне найти не удалось, как и обычной магии, которую Лукас бы и сам выявил. Чтобы понять, замешана ли здесь ведьма, необходим ритуал. Мой кинжал привычно сам лег в руку, вспарывая земляной покров ровными линиями, складываясь в руны древнейшего языка. Наполнила узор силой, он вспыхнул ярким зеленым пламенем без единой проплешины или промежутка. Чисто. Или… нет, ну так просто не бывает!

– Тебя что-то беспокоит, Мелисса? – Верон, стоявший рядом, присел на корточки и убрал упавший на лоб непослушный рыжий локон.

– Все как тогда, понимаешь? – испуганно пробормотала я.

– Если честно, не совсем, – он перехватил мои подрагивающие пальчики.

– Снова никакого следа, а это значит… – но Дариус не позволил закончить.

– Пока это абсолютно ничего не значит, – мой генерал был весьма тверд в своем суждении. – Просто продолжи изучение тела, картина должна быть полной, да? – не знаю, на что именно надеялся Дар, но его уверенность каким-то немыслимым образом передалась и мне, как это не раз бывало раньше.

Надев специальные защитные перчатки, с помощью законников сняла куртку и рубашку с мужчины, а там прямо на его торсе темнели вырезанные на коже символы.

– Мамочки, – прохрипела я и отпрянула, падая на землю и отползая все дальше. – О, Праматерь, это они! Они! – закрыла лицо руками и зарыдала.

– Ты узнала их? – Донован тряс меня за руку. – Уже видела раньше?

– Да-да! – кивала головой. – Сегодня ночью во сне. Точно такие были на всем теле Леонарда.

Леонард Кронтэйн, пещера в Гелонских горах

Не знаю, сколько я уже здесь: день, два, неделю, месяц. Время для меня слилось в сплошную череду боли, беспамятства и коротких мгновений ясного рассудка, когда мой неизвестный мучитель желал поговорить. Последнее, что помню, как мы направились по едва заметной тропе вверх в горы, потом неожиданный камнепад, и темнота. Очнулся уже здесь, прикованный к широкому алтарю. Первый день очень хорошо отпечатался в памяти. Я пытался освободиться, но антимагические кандалы слишком хорошо держали. Потом явился он, чтобы начать мою непрекращающуюся агонию. Точно рассчитанная доза боли. Странного вида кинжал в перчатке вспарывал кожу, медленно, осторожно, словно любуясь собственной работой. Порой мне казалось, я схожу с ума. Разум упорно твердил, что мой мучитель не желает причинять мне излишние страдания. Но пытка продолжалась, раз за разом на теле появлялись все новые и новые узоры. Иногда он говорил вслух сам с собой:

– Ммммм, какая потрясающая магия! – восторженно бормотал неизвестный. – А резерв! Ты – драгоценный камень в моей коллекции!

Однажды во сне я увидел ее. Только теплый взгляд зеленых глаз и золотые кудри удерживали мое измученное тело и разум, давали надежду, которая, впрочем, таяла с каждым мгновением. Мне даже показалось, что слышу ее голос. Мелисса звала меня, но из сорванного криками горла не могло вылететь ни звука. Доведется ли мне увидеть любимую еще хотя бы один раз перед смертью?

Глава