– Спасибо, служивый!

Не без труда, но лейтенант Ракитин все же нашел нужное здание. Броневики остановились рядом, водители отогнали машины под прикрытие полуразрушенных, осыпавшихся стен.

– Здравия желаю! Лейтенант Ракитин с мотоманевренной группой прибыл в ваше распоряжение.

– Очень хорошо. Бронетехника хоть какая-нибудь есть? Выдвигайтесь на позиции. А для начала перенесите на свою тактическую карту линию боевого соприкосновения, – ответил Виктору осунувшийся офицер с петлицами подполковника.

* * *

До передовой тут было всего-то метров триста. Броневики Ракитина встали за линией полуразрушенных окопов. Тех самых, которые с таким трудом рыли жители Сталинграда. Пополнение солдаты на оборонительном рубеже приняли с воодушевлением. Посыпались соленые армейские шутки, кто-то уже нашел своего давнего сослуживца, завязались разговоры. Виктор, несмотря на солидный боевой опыт, не уставал удивляться стойкости русского солдата. Каких-нибудь полчаса-час назад здесь вставала на дыбы земля от разрывов немецких бомб и снарядов, грохотали выстрелы, свистели пули. Но только лишь появилось временное затишье в этом аду, подошли свежие силы, как снова нашлось место оптимизму. Мы вместе, а значит – выстоим!

– Как тут обстановка? – спросил лейтенант Ракитин у капитана, замкомандира батальона стрелкового полка НКВД.

– Хреновая, лейтенант, здесь обстановка. Пошли на НП, введу тебя в курс дела, пока гитлеровская сволота снова не поперла, – капитан Госбезопасности торопливо докурил папиросу, бросил окурок на дно окопа и придавил носком сапога.

Замаскированный наблюдательный пункт располагался на пригорке. Отсюда открывался хороший обзор на оборонительные позиции и подходы к ним. Пространство перед нашими окопами было сплошь усеяно трупами в серых мундирах. Тела гитлеровцев висели на колючей проволоке полевых укреплений, валялись в воронках от бомб и снарядов или просто на земле, где застигли их пули красноармейцев. Чуть дальше чадно коптили угловатые немецкие танки, дымились бронированные коробки разбитых полугусеничных бронетранспортеров.

Немало было и наших погибших. Не только солдат, но и милиционеров, простых рабочих завода, женщин и совсем еще юнцов. Гибель каждого была трагедией, и вместе все капли русской – советской – крови сливались в одну огромную реку горечи и страданий.

– Мы уже отбили две атаки, но фашисты сейчас перегруппировывают войска, готовятся к новому штурму.

– Моя задача?

– А что у тебя есть, лейтенант?

– Три легких броневика с пулеметами, сто тридцать штыков – усиленная рота. По два боекомплекта на человека. Еще – взвод тяжелого вооружения – дюжина противотанковых ружей.

– Занимай указанный сектор обороны. Замаскируй противотанковые ружья на флангах – это наш главный козырь. Для броневиков оборудуй запасные позиции, чтобы они могли постоянно маневрировать. Не то «фрицы» их быстро засекут и «накроют».

– Уже занимаюсь этим.

– Поторопись, времени на перегруппировку у нас не так уж много…

– Товарищ капитан, прибыл корректировщик от артиллеристов, просит пройти на НП, – доложил часовой у входа.

– Пусть проходит.

– Здравия желаю, товарищ капитан. Товарищ лейтенант…

Виктор обернулся к вошедшему и принял его сперва за мальчишку. Он не сразу заметил непокорные пряди, которые выбивались из-под форменной пилотки. Перед Ракитиным стояла юная девушка, совсем еще девочка. Ей, наверное, еще не было и двадцати.

Не меньше был удивлен и капитан, вместе с которым Виктор пришел на наблюдательный пункт.

– Здравия желаю…

– Я – лейтенант Стрельцова Ксения, 1077-й зенитно-артиллерийский полк, – представилась девушка. – Нужен полевой телефон и желательно – рация для связи с зенитными батареями.

– Понял, все есть. Лейтенант Ракитин, можете идти.

– Есть, – откозырял Виктор.

Придерживая болтающийся на боку пистолет-пулемет ППС-42, он бежал по извилистому ходу сообщения обратно на позиции. Здесь уже стараниями Лешки Хрящева была организована оборона. Старшина распорядился подновить разбитые после обстрелов окопы и стрелковые ячейки. Бойцы замаскировали огневые позиции. Чуть поодаль в капонирах стояли три броневика, готовые открыть огонь.

– Все готово, командир.

– К бою. Долго ждать не придется…

* * *

Лейтенант Ракитин оказался прав. С небес обрушился знакомый за два года войны вой немецких пикировщиков. Проклятые бомбардировщики «Юнкерс-87», ставшие символом гитлеровского «Блицкрига», рушились с высоты, сбрасывая смертоносный груз на головы защитников Сталинграда. Дымные фонтаны взрывов взвились над русскими окопами. Воздух со свистом вспороли горячие зазубренные осколки, чтобы остыть в русской крови…

Но навстречу «экспертам» Люфтваффе, бомбившим Гернику и Мадрид, Варшаву и Лондон, Москву и Ленинград, ударили огненные плети трассирующих снарядов советских автоматических пушек. Зенитными орудиями управляли совсем еще девчонки, но у каждой из них был свой, личный счет к фашистам! Стиснув зубы, вчерашние советские школьницы ловили в паутину зенитных прицелов ненавистные силуэты с паучьими крестами на крыльях и полосовали грозное небо Сталинграда огненными трассами. За то, что слишком рано стали взрослыми, за то, что вместо нарядных летних платьев – строгие гимнастерки и форменные юбки, а на ногах не туфельки, а военные сапоги. За то, что в свои девятнадцать эти девочки навидались смертей на полвека вперед, за первые седые пряди в волосах.

Несколько гитлеровских бомбардировщиков, объятые пламенем, рухнули на землю. Остальные же немецкие летчики, видя, какой ураганный зенитный огонь ведется с русских позиций, торопливо сбросили бомбы на своих же – немецких солдат и поспешно ретировались.

Немцы усилили огонь артиллерии. Кустистые разрывы 150-миллиметровых гаубичных снарядов встали над советскими позициями. Но русские солдаты славились не только безудержной храбростью, но и воинской смекалкой, военной хитростью. Поэтому рядом с замаскированными основными позициями были устроены и ложные окопы, огневые точки и ходы сообщения. Пушки и пулеметы изображали обычные деревянные палки, небрежно прикрытые пучками высохшей травы и маскировочными сетями. Вот именно по этим ложным позициям и пришелся первый огневой вал.

Вермахт действовал точно, как швейцарские часы – вслед за бомбежкой и артподготовкой вперед пошли угловатые немецкие танки. А вслед за ними – пехота в ненавистных серых мундирах.

«Панцеры» с коротких остановок вели беглый огонь по нашему переднему краю. Дымно-огненные фонтаны взрывов танковых пушек немцев с каждой минутой становились все кучнее, приближались к русским окопам.

Но девочки – вчерашние школьницы – перевели стволы своих зениток в горизонтальное положение. Теперь 37-миллиметровые автоматические пушки превратились в грозную противотанковую силу. Но девичьи расчеты орудий не торопились открывать огонь. Они решили бить наверняка! Очень непросто сохранять хладнокровие, когда по выжженной солнцем степи на тебя прет стальная лавина танков! Тут и у бывалых солдат коленки трясутся, кстати – это вполне нормально. Кто видел вблизи атакующий танк – запомнит это на всю жизнь! А девчонки у орудийных панорам – ничего, держались хладнокровно и спокойно.