– Все, все, все? – глазки у Малька заблестели.

– Да, – грустно согласился Гордый. – Все-все – это и есть мир.

– И что нужно знать? – мышонок уже не мог остановиться.

– Еще один Магистр на нашу голову, – оборвал его Ме́ня.

– Чего сразу «Магистр»! – насупился грызун, но быстро вывернулся. – А зачем нам эти часы?

– Обычные песочные часы измеряют промежуток времени, – пояснила умная птица. – Но с помощью колдовства они могут это время в себя впитывать. И чем сильнее заклинание, тем больше времени поглощает песок.

– Но песочные часы делают из стекла, – возразила сова. – Так написано в мудрой книге.

– Верно, – согласился Гордый. – А магические делают с помощью колдовства. Такие песочные часы можно кому-нибудь подарить, чтобы завладеть его временем. А если такие часы окажутся у монарха, то можно стать властелином времени целого государства.

– И стать королем? – взвизгнул от восторга мышонок.

Ме́ня замахнулся было на грызуна, но орел жестом остановил его.

– Ты должен отдавать себе отчет, что подданные только выполняют монаршую волю, но над их временем никто не властен. Личное время смертного король может только остановить, лишив жизни, но владеть временем дано только хозяину магических часов. Чародей может проживать жизни подданных, переворачивая такие песочные часы в нужном направлении. Вперед или назад. А то и остановив момент, положив песочные часы на бок.

– Что же случилось с Рыжим лесом? – задумчиво произнесла сова, явно обращаясь к Гордому за ответом.

– Скорее всего, срок действия заклятия истек, и песок рассыпался от случайного прикосновения.

– И они все умерли? – вскрикнул бурундук, озираясь по сторонам в надежде, что его сейчас в этом разубедят.

– Никто не умер, – спокойно заявил орел. – Просто их время остановилось.

– И что? – бурундук начал нервно теребить свою жилетку.

– Ну, вот представь, что ты со своим братиком… – Гордый попытался вспомнить имя.

– Боб, – подсказал полосатый грызун.

– Да. С Бобом бежишь наперегонки. Очень быстро. В какой-то момент Боб проваливается в яму, а ты продолжаешь бежать. Оглядываешься, а Боба рядом нет. Он сидит в яме где-то там, позади. Вся беда в том, что ты не можешь остановиться, а Боб не может тебя нагнать.

– А почему я не остановился?

– Потому что в момент, когда магические песочные часы рассыпались, то есть остановились, ты был вне их. А весь Рыжий лес и окрестности – внутри. Они продолжают существовать рядом с нами, но в ином времени. Поэтому мы не видим друг друга.

– Как параллельные миры? – тихо-тихо произнес лось, но все услышали и обернулись к нему.

– Браво, мой друг! – вскрикнул Гордый. – Вот не ожидал от тебя такого. Значит, я не одинок в своих познаниях.

Длинный скромно потупил взгляд и промолчал.

– Слушайте! – первой не выдержала сова. – Это просто невежливо скрывать от дамы самое интересное… Ну-ка, быстро повторите мне все про этот песок, а то у меня в голове все пересыпалось… то есть перепуталось.

– Это очень просто, уважаемая Соня, – тоном учителя продолжил орел. – Время каждого из нас можно представить в виде песчинки в магических часах, которые кто-то все время переворачивает, наблюдая, как песчинки сталкиваются и рассыпаются в разные стороны.

– Зачем? – Ме́ня едва не подскочил на спине Длинного.

– Для него это игра… Он же властелин нашего времени.

– Вот гад! – зло пискнул мышонок.

– Ну, отчего же, – спокойно возразил Гордый. – Благодаря его стараниям мы с вами встретились и направились в увлекательное путешествие… Малёк стал хозяином кристалла времени в шкатулке, которую, я надеюсь, медвежонок не потеряет по дороге… А чуть раньше Ме́ня стал Избранным и с помощью Серебрянки одолел Магистра.

– Так Вы все знали наперед! – осенила догадка косолапого.

– Нет, не все, конечно, – стальной взгляд орла блеснул было и погас. – Время, как вода, может бежать в разные стороны. Все зависит от того, успеет ли кто-то прокопать канавку или перегородить дорогу бугорком.

– Мастер, – неожиданно для всех, но очень точно обратился к орлу бурундучок. – А можно те часы, что я рассыпал в норке под дубом снова собрать?

Все с надеждой посмотрели на Гордого.

– Если я правильно понимаю случившееся, то тебе, любезный Бориска, достаточно произнести заклинание, и ты станешь властелином тех магических песочных часов, во времени которых остался и твой Боб, и Рыжий лес…

– Почему я?

Орел задумался, а все выжидающе притихли.

– Мне кажется, что эта красивая жилетка у тебя недавно…

– Да-а… Я ее в той старой норке нашел, рядом с песком. Примерил. Аккурат на меня.

– И потом только коснулся песка?

– Да…

– Я так и думал, – Гордый сдержанно кивнул головой. – Эта жилетка и есть символ власти. Надев жилетку, ты стал хозяином мгновения: мог разделять и перемешивать песчинки, даже разбить часы… Но если, обладая символом власти, произнести заклинание, ты станешь властелином песочных часов, и они снова могут отсчитывать время или остановиться по твоему желанию.

– И Рыжий лес оживет вместе со всеми?

– Конечно! Он же не умер. Остановилось только его время.

– Правда? – полосатый недоверчиво оглядел путешественников. – Прямо сейчас?

– Не торопись, для этого еще нужно знать правильное заклинание.

– А кто его знает? – полосатый растерянно оглядел новых знакомых, но те отводили взгляды – Никто-никто не знает? – его маленькие глазки наполнились слезами. – Мне бы только вернуться… В Рыжий лес… Я не хочу быть никаким властителем, – взмолился бурундук. – Я хочу жить в родном лесу. Там, где остались все наши.

– В таком случае, – орел пристально посмотрел на мышонка, сидевшего рядом с бурундуком, – мы попросим об этом нашего шустрого друга.

– А чего сразу я! – испугался Малёк, отталкивая красную жилетку, которую ему уже протягивал бурундук. – Да она и велика мне… Пусть Ме́ня надевает.

После этих слов жилетка как-то скукожилась и стала совсем маленькой. Такой, что даже мышонку была впору. Все просто замерли от удивления, а Бориска воспользовался этим и ловко надел обновку на Малька. Тот пытался возражать, но осмелевший бурундук снисходительно похлопал собрата по плечику:

– Носи на здоровье! – потом подумал и добавил. – Только не стань гадом, когда будешь властелином наших песочных часов.

– Что, справились с маленьким? – ехидным голоском пропищал мышонок. – Все на одного… Да я и заклинаний никаких не знаю!

– Думаю, – глубокомысленно начал орел, – такое заклинание есть в свитке, который лежит в шкатулке из черного дерева… Но вот прочесть его можешь только ты.