Всем путешественникам стало отчего-то очень грустно. Каждый думал о том, что он вроде бы и есть, но его никто не видит. Это обидно. Вот так вернешься в свой родной лес, а там тебя никто не заметит. Будешь бродить, как привидение. Всю оставшуюся жизнь… Жуть!

– И нам пора, друзья мои, – обратился к оставшимся орел. – В дорогах, кроме прощаний, есть и встречи. Пусть они будут радостными.

Увидев печальные лица вокруг, мудрая птица неожиданно продекламировала:

– О, как это романтично! – сова захлопала крыльями. – Кому принадлежат эти чудесные строки?

– Простите, любезная Соня, – смутился орел. – Я запамятовал.

– Спасибо, Гордый! – лось почему-то отвернулся в сторону и ударил копытом. – Я чувствую в себе такие силы, что готов мчаться без устали всю ночь до рассвета. А, ну-ка, команда, по местам!

Ме́ня и Малёк быстро забрались на мощную спину по шее Длинного, заблаговременно склонен ной к самой земле.

– Уже смеркается, – бодро отчеканила сова. – Наступает мое время, – она взглянула на орла. – Я буду прокладывать путь, а Вы, дорогой Мастер, отдохните на спине нашего гиганта. Во время бега его сильные мышцы так разогреваются, что ночная прохлада нисколько не заметна.

Соня бесшумно взметнулась вверх и сделала для разминки несколько кругов в темнеющей высоте. Надо сказать, что за этот день все путники порядком устали, и только ночная охотница была полна сил. Несмотря на преклонный возраст, сова легко выполняла самые сложные фигуры пилотажа. Просто так, для удовольствия. Не зря многие побаивались ее острых когтей в Дальнем лесу. Иногда казалось, что романтичная дама специально наговаривает на себя, сетуя то на мнимые боли, то на странное недомогание. Она была в отличной физической форме, о чем говорили ее бесшумные маневры в воздухе.

– Спасибо, друзья мои, – орел мягко сел на спину Длинного, позади медвежонка. – Я и вправду что-то устал сегодня. – Он проводил взглядом бесшумно скользящую над ними сову. – Если заметите, что я свалился во сне на землю, – усмехнулся Гордый. – Не забудьте разбудить.

– Не беспокойтесь, Мастер, – откуда-то издалека донесся тихий голос совы. – Ночное охранение выставлено. Отдыхайте!

Никто не удивился тому, что Гордый незаметно для всех получил новое имя. Мастер. Оно удивительно подходило мудрой птице. И причиной тому были не столько знания, сколько то, как они преподносились. Ненавязчиво. Тактично. Только к месту. Такого друга всегда хорошо иметь, особенно в дальней дороге.

А уж если столкнешься с загадками времени, то и подавно!

– Странный лес, – шепнула Соня, бесшумно планируя над лосем. – Деревья, словно трава высокая. Стоят очень плотно, а многие переплелись друг с другом.

– М-да, – озадаченно пробормотал Длинный. – И тишина необыкновенная…

Несмотря на усталость, лесной гигант прибавил шагу, чтобы поскорее миновать подозрительный лес, но тот все не кончался. Сова то и дело улетала вперед, надеясь отыскать тропинку к опушке, но возвращалась без радостных известий. На душе становилось все тревожнее.

– Может быть, разбудим Мастера? – неуверенно прошептала ночная охотница. – Очень мне не нравятся эти дыры…

– Какие дыры? – удивился лось.

– Вся земля вокруг просто утыкана огромными черными дырами, в которых и медведю-то тесно не будет. Отродясь не видывала такого. Что за звери живут в этом странном месте.

– Я тоже заметил несколько черных дыр у тропинки, – сознался лось. – Но мне подумалось, что это просто ямы с валежником. Ночью все кажется неестественно большим и опасным… Но вот тишина меня угнетает. Какой-то неживой лес. И птица не крикнет, и веточка не хрустнет…

– Если только часть увиденных мною черных дыр обитаема, я не удивлюсь, если в таком лесу никто не живет, кроме этих огромных чудищ!

– Почему чудищ? – насторожился Длинный. – Вы их уже видели?

– Нет. Но могу себе представить…

– Давайте-ка не будем зря пугать друг друга, уважаемая Соня. Возможно, лес был заражен какой-то болезнью, и жители на время карантина покинули его.

– Так бывает, – сова говорила шепотом, подлетая поближе. – Но кто обитает в этих огромных черных дырах?… Заметив, что лось замедляет шаг, лесная охотница быстро предупредила его, – нет, нет, нет! Только не останавливайтесь!

Длинный настороженно огляделся, приподняв красивую голову с большими черными глазами. Ночь была темной, луна едва проглядывала сквозь облака, но даже этот тусклый свет терялся среди необычно высоких деревьев, растущих удивительно плотно друг к другу. Тропинка, по которой бежал лось, подозрительно часто петляла, но не приводила ни к ручью, ни к опушке, ни к большой поляне. И это настораживало. Лесной гигант не первый год жил в лесу и бывал в разных краях, но такого, чтобы тропинка никуда не приводила, еще не видывал. Не зря же лапы лесного народца регулярно топтали землю именно в этом направлении. Они шли либо к воде, либо к пище, либо на общий сбор. В остальное время каждый ходит сам по себе и тропинки не топчет. Более того, лесные жители умеют скрывать свои следы – ведь у каждого есть враги. А необычная тропа очень долго никуда не выводила. И это уже не выглядело странным. Становилось страшно.

– А вам что-нибудь видно сверху? – прервал свои невеселые мысли Длинный, когда сова приблизилась снова.

– Лес без конца и без края, а тропинка подозрительно петляет.

– Почему подозрительно?

– Ни бугров, ни речушек, ни оврагов, – Соня кружила над лосем. – Какая-то ровная масса. И зачем петляет тропинка? Непонятно. А еще… – ночная охотница замялась, – зверем не пахнет.

– Да, да, да, – закивал на ходу лесной гигант, но не замедлил движение. – Я тоже заметил. В любом лесу зверем пахнет, а тут – нет. Даже если бы здесь жил какой-то монстр, который всю живность извел, то его запах был бы самым сильным или единственным. Так ведь и этого не чую…

– Вот я и говорю, – откликнулась сверху сова. – Мертвый лес… – потом добавила. – Быть может это и не лес вовсе.

– А что же? – удивленно вскинулся лось.

– Надо будить Мастера.

И не дожидаясь согласия, сова сделала изящный пируэт, пролетев над спящим орлом так близко, что он тут же открыл глаза.

– Что случилось? – как истинный воин, Гордый в секунду был готов к бою.

– Да, собственно… – романтичная птица не могла подобрать слова, чтобы объясниться.