с лучшей стороны. Из него выйдет толковый оперативник... — Майор сделал паузу. — Считаю, что усы вам, лейтенант, ни к чему...

Усы Павел отпустил не ради моды. В первый месяц работы Кондратенко послал его в Ольховское искать воров, укравших кроликов у одной тетки. Тетка эта крепко засела в памяти — дебелая, грудастая, голос грубый, мужской. Молоденького голубоглазого лейтенанта, вошедшего к ней во двор, пугливо озиравшегося вокруг — не выскочит ли откуда-нибудь собака, встретила мрачно. Буркнула в ответ на приветствие что-то неразборчивое, а потом запричитала:

— Что ж они прислали вас, такого... Ага, видали? Если я бедная вдова, так думают от меня отмахнуться, как от мухи? Нет, дудки! Я до самого вашего министра дойду! Я им покажу, как издеваться над бедной вдовой!

Турчин был ошеломлен. Стоял посреди двора и тонкими белыми пальцами скреб новенькую планшетку. Не сразу решился заговорить:

— Чем же вы, собственно, недовольны?

— Начальством вашим! — отрезала тетка. — Я просила прислать ко мне опытного милиционера, а оно кого прислало?.. В прошлом году у меня уже был такой, так пропавших кроликов и до сих пор ищет.

— У вас что — и в прошлом году кроликов украли?

— Украли, чтоб они подохли!

Женщина долго проклинала воров, потом снова взялась за милицейское начальство, не давая лейтенанту и рта раскрыть. Придя в себя, Турчин, вынужден был осадить ее:

— Когда вы угомонитесь? — сказал он повышенным тоном. — Или думаете, что я приехал слушать ваш крик?

Тетка, кажется, не ждала такого от зеленого на вид милиционера и прикусила язык. В ее глазах появилось нечто похожее на уважение...

Прошел еще один день, суббота. На след преступников выйти не удавалось. Турчин и Мамитько разошлись по домам около двенадцати ночи. Прощаясь, капитан задержал руку лейтенанта в своей:

— Так какие у тебя планы на завтра?

— Я уже говорил: хочу поехать в Сухополье.

— А может, заглянешь к соседям, а? Надо присмотреться к тем двоим, что живут в гостинице и сорят деньгами.

— Будто соседи без нас не присмотрятся.

— Свежий глаз. А что, если среди них тот, о котором нам в «Звезде» рассказывали?

— Так мы же приметы передали и уже знаем, что не тот...

— Нет, я все-таки не успокоюсь, пока своими глазами не увижу. Ну, а ты, если уж так заскучал, поезжай в Сухополье.

Люба, как и условились, в воскресенье ждала Павла дома, но была не одна, а с теткой, сестрой матери. Та видела его впервые, однако, должно быть, знала, что он ухаживает за племянницей, поэтому появление лейтенанта ее не удивило.

— Нина Степановна, — назвалась она, подавая мягкую, даже пухлую руку.

Турции неохотно пожал ее. Он знал, что Любины родители пошли к кому-то в гости, и надеялся побыть с девушкой наедине или поехать с ней на речку. А теперь придется развлекать тетку. Нина Степановна была среднего роста и возраста, с круглым и чистым лицом и приветливым взглядом карих глаз; она, наверное, умела располагать к себе людей.

Вскоре все трое перешли в сад, где Павел с наслаждением вдыхал аромат спелых яблок.

— Садитесь, пожалуйста, — пригласила Нина Степановна гостя. — Будьте как дома. А ты, Люба, сбегай в погреб и принеси нам кваску.

— Не беспокойтесь, — запротестовал Павел. — Я ненадолго, скоро должен ехать.

— Почему? — подняла брови Нина Степановна.

— Служба.

— Что ни говорите, а работа у вас незавидная.

— Работа как работа.

Она, кажется, собиралась продолжить разговор, но из погреба вернулась Люба с кувшином. Квас был холодным, терпким.

— Очень вкусно, — похвалил Турчин. — Впервые такой пробую.

— Это все она, — тетка кивнула в сторону Любы. — И продавщица из нее хорошая. Только год за прилавком, а уже получила грамоту от начальства, благодарностей не счесть.

— Ладно вам меня расхваливать, — зарделась Люба.

— Разве я выдумываю? Все чистая правда. Да и кто тебя похвалит, как не родная тетка? — пошутила Нина Степановна.

Турчин проникался к ней все большей симпатией, хотя ее присутствие и сковывало его. Люба тоже вела себя сдержанно, на Павла старалась не смотреть.

Нина Степановна наконец догадалась, что она тут лишняя, встала, чтобы пойти в дом, но Люба неожиданно задержала ее. Турчин не обиделся. Пусть сидит. Рано или поздно все равно придется знакомиться с родственниками Любы.

Работала Нина Степановна в колхозе кассиршей, и разговор перешел к недавним кражам.

— Что же это делается? — горячо возмутилась Нина Степановна. — Давно такого не было в районе... Кажется, с первых послевоенных лет. Подумать только: за одну ночь очищены две кассы. Я из-за этих воров совсем покой потеряла. В дни зарплаты, сами знаете, как ни крутись, а всех денег не выдашь. Позавчера, например, у меня осталось пять тысяч. Вынуждена была их взять домой.

— Зачем же инструкцию нарушать? — заметил Турчин. — Деньги должны храниться в сейфе.

— Но ведь воры...

— Это уже наша забота.

— Может, от нас, кассиров, нужна какая-нибудь помощь, так скажите, мы не откажемся... Не сделать ли на деньгах пометки, номера записать?

— Не стоит так переживать, — ответил Турчин.

— Но ведь страшно. Завтра опять еду в банк. Попрошу председателя, чтоб приставил ко мне охранника с оружием. А то, чего доброго, еще нападут на машину.

Турчин подумал, что непременно надо проверить, как охраняются кассиры, которые возят деньги из банка, и сказал:

— Ваше требование вполне справедливо, и я надеюсь, что председатель его учтет. Только деньги больше домой не берите. — И немного помедлив, добавил: — Можете быть уверены — воров мы все равно поймаем. Так что спите спокойно.

Она посмотрела на своего будущего родственника вроде бы и приветливо, но в уголках ее губ Турчин заметил еле уловимую усмешку. Значит, не верит... И в душе у него вдруг шевельнулась неприязнь к ней. Непринужденный разговор больше не клеился. Он встал и распрощался, сославшись на усталость.

В ПОНЕДЕЛЬНИК, перед обедом, подполковник Кондратенко вызвал к себе старшего оперуполномоченного уголовного розыска капитана Мамитько и оперуполномоченного лейтенанта Турчина.

— Краб на прием просится, — кратко объяснил начальник. — Думаю, вам надо познакомиться с ним поближе.

Краб — прозвище бывшего уголовного преступника, «классного специалиста» по квартирным кражам Ивана Шамрая. В район он прибыл с бригадой монтажников строить ретрансляционную телевизионную башню. Когда обворовали