– Да… – согласился генерал. – Наверное, и этих бы тоже стоило приструнить. Но имей в виду – без перегибов! А то сегодня от губернатора мне и так много чего пришлось выслушать. Теперь по поводу происшествий в Наковальском и Запрудинке. Организуй группу из опытных оперов, пусть с этими делами разберутся досконально. Надо же, в конце концов, разобраться хотя бы самим – что происходит на самом деле? Надеюсь, хотя бы в ближайшие дни нас «резонансить» перестанет.

Его надежды не оправдались. Всего через несколько дней губернию потрясла весть об очередном громком происшествии. Случилось это летним вечером в отдаленном райцентре губернии Липинце. В одной из старейших школ города в честь ее столетнего юбилея – незадолго до Первой мировой войны местный купец, хлебосол и меценат, на свои деньги построил двухэтажную кирпичную гимназию – проводилась встреча выпускников разных лет. В старинный поселок Липинец, даже в соседних областях издавна славившийся своими гончарами, с разных концов России приехали десятки человек. Были тут даже те, кто прибыл из ближнего и дальнего зарубежья – Германии, Израиля, Франции, Америки…

Праздник удался на славу. В честь юбилея наконец-то было воздано должное меценату, в честь которого на стене школы была установлена мемориальная доска, а его именем названа улица, на которой стояла школа. После обычной в таких случаях программы – воспоминаний, перечисления титулов и заслуг выпускников школы, концерта школьной самодеятельности и коллективного чаепития – уже в сгущающихся сумерках участники встречи начали расходиться, продолжая оживленно общаться, хором петь песни своей школьной поры.

О беде никто не думал и даже помыслить не мог, что столь замечательный, трогательный праздник в один-единственный миг может обернуться трагедией, горечью и слезами десятков человек.

Когда одна из групп участников встречи шла вдоль школьной ограды, с чувством распевая о той самой, всякому и каждому знакомой улице Заречной, люди не услышали и даже не успели заметить иномарки, летящие с выключенными фарами, хотя тьма уже сгустилась, а редкие уличные фонари своим тусклым светом освещали лишь небольшие участки. Когда машины поравнялись с людьми, мчавшийся впереди «Форд Мондео» налетел на невидимый в темноте край бордюра и, подброшенный вверх силой инерции, полетел вправо, давя и сминая все на своем пути.

Песня мгновенно оборвалась, сменившись криками боли и ужаса. «Форд» тут же резко сдал назад и, вновь вылетев на дорогу, вместе с остальными двумя машинами на бешеной скорости скрылся за поворотом.

К месту происшествия сбежались не только участники встречи, но и жители соседних домов, поздние прохожие, остановились проезжавшие. При свете автомобильных фар предстала жутковатая картина. На земле, залитой кровью, лежало несколько человек; некоторые из них громко стонали и просили о помощи, а трое, попавших прямо под колеса «Форда», не подавали признаков жизни.

Спешно примчавшиеся три машины «Скорой» забрали наиболее пострадавших, а тех, кто пострадал меньше, в районную больницу уже успели увезти местные автомобилисты. Прибывшая милиция ничего конкретного узнать не смогла. Очевидцы не успели даже понять, что за машины мчались по городу, сколько их было, не говоря уже о марке и госномерах.

Криминалисты, оцепив место гибели людей специальной лентой, при свете ярких ламп заливали гипсом отпечатавшиеся в земле следы протекторов, собирали чешуйки краски, отслоившейся от кузова автомобиля. Ничего более существенного найти так и не удалось.

– Толку, похоже, мало… – упаковывая гипсовые слепки, проворчал один из экспертов. – Сейчас шины поменяет – и будьте здоровы. И с краской будет ли толк… Перекрасить в тот же цвет – раз плюнуть. До утра все можно и отрихтовать, и перекрасить, и любые следы замести.

…К несчастью, он не ошибся. Уже через час на одной из полуподпольных СТО вовсю кипела работа. Не единожды проверенные, хорошо оплачиваемые слесари в темпе меняли «Форду» весь передок и резину. Покончив с этим, вскоре после полуночи нанесли на кузов автомобиля новый слой краски, благодаря чему к утру он выглядел только что сошедшим с конвейера. Сразу же после этого машина была отогнана в пригородный коттеджный поселок Янтарное, где обитали не самые бедные люди Меднореченска.

Утром, узнав о происшествии в Липинце, начальник областного УВД созвонился с Мухлевичем и в самой жесткой форме приказал сегодня же осмотреть машины, угонявшиеся от «Ласточки». По нескольким адресам тут же отправились оперативники, заранее зная, с чем им придется столкнуться.

Одна из групп, прибыв по имевшемуся у нее адресу, увидела перед собой трехэтажную виллу, окруженную высоченным забором, с наглухо запертыми железными воротами. Лишь после долгого и настойчивого стука во дворе послышались шаги.

– Кто там? – раздался недовольный, зычный мужской голос.

– Уголовный розыск! – сообщил один из визитеров.

– И чего вам тут нужно? – все так же сварливо продолжал допытываться невидимый собеседник.

– Нам нужно пройти на территорию и осмотреть принадлежащий господину Рогалину автомобиль «Форд Мондео», – уже начиная терять терпение, уведомил оперативник.

– А у вас есть санкция на обыск? – не унимался невидимый упрямец. – Нет? Тогда – попутного вам ветра. Без согласия хозяина сюда вас не пущу.

– А где хозяин? – закипая, выкрикнул опер.

– У себя в офисе… Можете орать, можете ругаться, но пока он мне не позвонит, я и пальцем не шевельну.

Выматерившись, опер достал свой сотовый и созвонился с Мухлевичем. Тот, выслушав его и тоже выразившись не совсем печатным слогом, позвонил Чубарееву. Начальник областного УВД, после некоторого раздумья, поскреб некогда поросшую волосами, а теперь почти голую черепную коробку и неохотно набрал номер местного владельца сталеплавильного завода и двух предприятий металлообработки, не считая всякой «мелочевки» наподобие нескольких крупных оптовых баз. Вдобавок ко всему, означенный господин Рогалин был замом председателя областной думы.

– З-здравствуйте, Валерий Анатольевич! – услышав, после соединения секретаршей с телефоном босса, самодовольное «Да?..», залебезил Чубареев. – Тут вот какое дело… Моим операм дано задание осмотреть ваш «Форд Мондео». Ну-у… Это – так, небольшая формальность…

– А с какой стати понадобилось осматривать эту машину? – с барственным недоумением обронил Рогалин. – Что за ерунда?

– Видите ли, Валерий Анатольевич…

Стараясь обходить «острые углы», Чубареев пространно изложил ситуацию с загадочным ДТП в Липинце и сообщил о распоряжении губернатора найти предполагаемого виновника происшествия, невзирая на титулы и ранги.

– Ну и при чем тут моя машина? – недовольно пробурчал Рогалин, явно раздраженный звонком Чубареева. – Считаешь, что она может быть в чем-то замешана?

– Не-е-т, Валерий Анатольевич, я так не считаю, – поспешил заверить тот. – Просто… Я же вам сказал, что это небольшая формальность. Сотрудники глянут, отрапортуют – и все. И делу конец.