Руэда хмыкнул, но спорить не стал и зашагал на следующее занятие.

– И отдай мне сумку! – потребовала я.

– Отдам, – легко согласился Винсент, – как дойдем до кабинета.

От такого ответа я сбилась с шага. Это что тут вообще происходит?

12

Для дополнительных занятий с Винсентом я облюбовала аудиторию, которой почти никто и никогда не пользовался – она была несуразного размера, вытянутой формы и находилась вдалеке от оживленных коридоров. В общем, то, что нужно для тайных сообществ, запрещенных экспериментов и репетиторства.

– Чем занимаешься? – спросил Руэда, заглядывая мне через плечо.

– Страдаю, – тяжело вздохнула в ответ.

– Над этим? – хмыкнул парень.

– Угу, – я закрыла брошюрку по бестиологии, чтобы достать свой конспект лекций по пассивной защите для нашего урока, но Винсент как-то ловко выдернул бестиарий из-под моего локтя и начал быстро листать.

– Отдай, – вяло потребовала я.

Руэда внимательно пролистал мой трофей и лишь после этого вернул.

– Могу помочь.

– С чем? – не поняла я, забирая лекции.

– С бестиарием.

– Но это же пассивная магия, – я начала раскладывать материалы нашему уроку.

– Да без разницы. Удивительно, но вас учат, как все устроено, чтобы повысить выживаемость в случае столкновения с настоящими магами.

– Нас же готовят к реальным боевым действиям, – пожала плечами. – Пытаются, точнее. Но ты же понимаешь, что ни один нормальный маг даже не заметит на своем пути мага без магии?

У Руэда как-то странно сверкнули глаза. На долю мгновения мне показалось, что я его оскорбила, как будто из нас двоих тут недомаг не я, а он. Но парень отвел взгляд, пожал плечами и совершенно буднично сообщил:

– В реальных боевых действиях все иначе. Жесткая субординация, нарушать которую опасно. Даже если хочется начистить рожу командиру.

– А ты участвовал в настоящих боях? – искренне удивилась я. Но так, без должного придыхания. Винсент аж подозрительно на меня покосился. Конечно, привык, наверное, что девушки ахают и падают в обморок при фразе «реальные боевые действия». Но у меня куча старших братьев, которые частенько травили байки о том о сем… Меня этой ерундой вообще не пронять!

– Конечно, участвовал. У нас же практика в разных… интересных местах.

Не дождавшись от меня восторженных возгласов, Руэда спросил:

– Так как, имеются вопросы по бестиарию?

О, вопросы имелись, да еще какие?

– Как выглядит подпеньковый выползень?

– Это что-то навроде мохнатой змеи, метров десять в длину.

Меня передернуло.

– То есть правильный ответ – четыре клыка? – уточнила я, вспоминая вопрос задания.

– Восемь, – невозмутимо ответил Винсент. – По два сверху и снизу.

– Гадость какая… – пробормотала я.

– О нет, по сравнению с большинством магической живности этот еще ничего. Вот двурогий кролик – это действительно премерзкое создание.

Тут я, конечно, не удержалась от вопроса:

– Почему?

– Ну… – Руэда развалился на стуле напротив меня. – Представь рогатого кролика размером с этот стол, плюющегося ядом отсюда и до дальней стены.

– Впечатляет, – согласилась я.

– Весьма. Особенно когда скачет на тебя тараном, – ухмыльнулся парень.

– Но про него вроде вопросов не было, – задумалась я.

– Был. Вопрос «У кого наибольшая зона поражения?» с вариантами ответов. Вот что ты выбрала?

– Винсент, я тыкала наугад, – рассмеялась в ответ. – Я ведь о магической живности имею весьма поверхностное представление.

Что удавалось уловить из рассказов братьев, когда маменька на нас не шикала.

– Тогда предлагаю посвятить часик восполнению пробелов в твоих знаниях, – предложил Руэда, закатывая рукава.

Честно говоря, я очень хотела отказаться, потому как слушать про всяких рогатых выползней не было ни малейшего желания. Но таким энтузиазмом у парня горели глаза, что стало неловко отказываться.

И я принялась внимательно слушать про магическую фауну.

13

Дни быстро приобрели размеренное однообразие. Даже девичьи вздохи в присутствии Винсента стали какие-то будничные. И хотя маг продолжал таскаться за мной все свободное время и допекать квадратными вопросами, косились на нас скорее по привычке, чем от любопытства. Даже Келлер прожигала меня взглядом лениво так, без огонька.

Как мне по секрету рассказала Мари, все ждали, когда я натаскаю Винсента по предметам и он торжественно меня бросит.

– Скорее бы! – с чувством согласилась я с общественным мнением в лице подруги.

Несмотря на свое плебейское происхождение, Мари отличалась крайним тактом и никогда не задавала мне неудобных вопросов про Винсента или Энди (которого, по мнению той же вездесущей общественности, я бросила ради какого-то столичного мага, а тот, в свою очередь, бросил меня). И за это уважение к личным границам я была бесконечно благодарна подруге, потому что рассказывать о первом было нечего, а про второго не хотелось.

В общем, как-то незаметно приблизился праздник Зимнего солнцестояния. В академии по такому поводу намечался бал: пафосное мероприятие, приводящее в священный экстаз адепток и городских торговцев. Первых на тему выбора платья, а вторых – повышенной выручки за счет подарков всех всем.

Мне тоже жутко хотелось на бал, но посещение было необязательным, а денег хватало или на платье, или на подарки паре близких людей и себе любимой. Недолго поколебавшись, я решила, что на бал можно сходить и на следующий год, а вот побаловать себя чем-нибудь полезным хочется прямо сейчас.

Поэтому утро ближайших выходных вместе с завтраком были пожертвованы прогулке по лавкам. В списках адресатов на подарки числились Мари и Логан. А с недавних пор еще и Винсент. С совсем недавних. Вот буквально с полчаса назад. Даже не знаю, как он туда прокрался!

Если с ребятами было все понятно, Мари нужна была заколка, а ее парню – писчее стило, то вот подарок магу вызывал конкретный ступор. Что дарят магам? Нет, даже не так. Что дарят мужчинам, с которыми состоишь в сугубо деловых отношениях? Ну, по крайней мере, мне кажется, что в деловых…

Вспомнив семинар по артефакторике, я рефлекторно коснулась руки, которую сжимал Винсент. Мысли заскакали по воспоминаниям, я пыталась выудить какую-нибудь деталь, позволяющую мне подобрать что-то индивидуальное, личное и желательно недорогое.

По улице сновал народ. Вообще, было непривычно оживленно для такого раннего часа. Сначала я думала, что причина в предпраздничных выходных, но потом разглядела суетящихся