- Друзья, друзья, успокойтесь. Я знаю, как примитивным существам сложно пойти против своей природы.

Воронья Ведьма жила на дереве, но это было далеко не самое обычное дерево. Оно превосходило по размерам все остальные деревья в лесу, и возвышалось над ними подобно башне над кустарниками. Несмотря на  о, что внутри оно было полое, дерево росло и развивалось, правда, во многом благодаря магии Вороньей Ведьмы.  Внутри ствола исполинского дерева раскинулась круговая лестница, которая вела с самого верхнего уровня этой импровизированной башни, до самого нижнего. Внутри ствола имелось огромное множество ответвлений и комнат, в которых располагались больше двух сотен воронов. Темница, алхимическая лаборатория, склад – в каждой комнате вороны создавали свои гнёзда. Воронья Ведьма медленно спускалась вниз. Её чёрное платье и волосы плыли за ней, подобно тени.

В самом низу ствола дерево зияла трещина, которая служила входом для всех обитателей “башни”. Воронья Ведьма плавно прошла сквозь занавес из чёрных роз, аккуратно маневрируя между шипами, и вышла на улицу. Чёрная лоза от раз окутывала всё основание дерева и поднималось на четыре метра вверх по стволу. Издалека даже могло показаться, что дерево мертво. Земля вокруг дерева  заросла высокой травой, и Воронья Ведьма проходила сквозь неё, никак не выдавая своего присутствия. Вороны, что сидели на ветвях гигантского дерева, каркали и шумели, но женщина уже давно научилась игнорировать эти звуки. Она плавно прошла мимо нормальных деревьев и пошла вниз по склону. Со всех сторон её окружали высокие горы, надёжно запрятавшие её долину от любопытствующих путников.

Сейчас внимание Вороньей Ведьмы было полностью сосредоточено на поисках её слуги – Юррина, который в течение долгих лет верно служил ей, но сейчас пропал. Она учуяла запах, который не смогла сразу определить, но она точно знала, что он…неправильный.

Юррин пришёл к ней ещё совсем молодым мужчиной, без каких-то особых навыков и способностей, но Воронья Ведьма даровала ему магию. Благодаря ей, Юррин научился превращаться в гигантского ворона, размером с медведя, а обычное оружие не наносило ему никакого вреда. Единственное, что могло убить Юррина, было серебро или магия. Взамен, он служил Вороньей Ведьме как главный шпион и информатор, хотя и обычные вороны собирали всю информацию с окрестностей и передавали её своей хозяйке.

Но где Юррин был сейчас?

Высокая трава росла даже на берегу реки. Поток воды бежал через всю долину и был главным источником воды для слуг Вороньей Ведьмы. На другом берегу реки расположился пологий холм, переходящий в гору, которая была одной из стен, ограждающих долину. От реки сильно пахло глиной и разложившимися растениями, но странный запах всё ещё отчётливо чувствовался. Оглядевшись, Воронья Ведьма увидела участок травы, кем-то притоптанный. Двинувшись к нему, женщина почуяла, что с каждым её шагом непонятный запах усиливался.    

И тут Воронья Ведьма уловила звук. Рычание и вопль. Быстро зайдя в высокую траву, она пошла в сторону, откуда доносились эти звуки. На небольшой поляне собралось около десяти высоких, существ, с грязно-жёлтым или оранжевым мехом и с собачьими мордами. Ни один из этих монстров не имел полного комплекта брони, а лишь её части. Каждый из них был высоким, выше обычного человеческого мужчины.

Гноллы.

Эти существа были обделены даром магии, так что Воронья Ведьма могла не беспокоиться о них, но, тем не менее, по её спине пробежал холодок. Её глаза начали бегать, но она так и не смогла найти Юррина. Где же он?

Ответ был недалеко. Всего несколько в метрах вниз по реке, Воронья Ведьма нашла мёртвое тело своего помощника. Истерзанное тело мужчины лежала в паре шагов от смеющихся собакоподобных тварей. Она понимала, что её магия бессильна, и она не может вернуть своего слугу к жизни. Он погиб.

Воронья Ведьма стояла как вкопанная и смотрела на труп своего верного слуги. В этот момент её заметил один из гноллов, а после и остальная дюжина существ, что стояли близ трупа Юррина. Они обернулись на колдунью с рыком удивления, но она проигнорировала это. Воронья Ведьма лишь подняла руку, и из её ладони вырвалась одинокая чёрная стрела. Гноллы успели лишь перекинуться парой фраз и выхватить своё оружие, как чёрная стрела настигла первого монстра и ударила того в живот. В этот же момент послышался громкий чвакающий звук, подобно которому можно услышать в лавке мясника, и гнолл, который первый принял удар, разлетелся на маленькие кусочки мяса и красно-коричневое облачко. Не успели гноллы отреагировать, как чёрная стрела поразила второго монстра, которого ждала та же участь, что и первого. И так продолжалось, пока чёрная стрела не уничтожила всех гноллов.

- Будьте вы прокляты, - прошипела Воронья Ведьма

Больше гноллов Воронья Ведьма не видела, но неужели эта дюжина мохнатых тварей убила её лучшего слугу? Видимо, они не были настолько бесталанными, как она думала.

Женщина развернулась и пошла в сторону дом, оставив Юррина лежать на том месте, где он погиб. Таков был удел ворона – умереть, оставив после себя только новые чувства в сердцах сородичей. Сегодняшнее происшествие оставило в Вороньей Ведьме жажду мести и страх перед неизвестным.

* * * * *

Вернувшись домой, Воронья Ведьма отправилась в комнату прорицания,  где уселась в своё любимое мягкое кресло, которое стояло перед большим чистым бассейном, напоминающим белый глаз. Вороны разных размеров тихо передвигались по комнате, стараясь не издавать ни звука, дабы не мешать хозяйке. Колдунья отерла пот со лба, концентрируясь для заклинания прорицания. В бассейне она видела лишь своё отражение. Изумрудные глаза, круглые гладкие щеки и слегка приподнятый подбородок…

Наконец, полностью подготовившись к прорицанию, Воронья Ведьма вытянула сжатый кулак над бассейном, как делала это уже не раз. Разжав руку, в воду посыпались лепестки черной розы, которые продолжали сыпаться, пока весь бассейн не был усеян плавающими чёрными лепестками. Наконец, чёрная роза сложилась в узор, ведомая магией, заточённой в этом бассейне.

Воронья Ведьма увидела крупную мускулистую фигуру с красной кожей, которая восстала из своей могилы. Благородный танар`ри. Балор. Этот демон источал силу, которую Воронья Ведьма одновременно уважала и боялась. Она видела, что в короткие сроки вокруг демона соберётся армия гноллов, которая будет угрожать всему живому на Грозовых Пиках, Долинах и даже за их пределами.

Она знала, что демона звали Чари`ин.

Воронья Ведьма читала о нём в древних томах, хранящихся в её библиотеке. Она почувствовала, как холодок снова пробежался по её позвоночнику, но она попыталась проигнорировать это. Бассейн дрогнул.