Автономный комплект наверняка фиксировал его возбужденное состояние, но вряд ли мог помочь. Строго говоря, стресс не был чем-то анормальным и медицинский блок, входящий в экипировку, вряд ли собирался вводить в кровь «пехотинца» успокаивающее. «Неприятно», – прошептал Си-Ти и похлопал по набедренным карманам комбинезона. Смекалистые бойцы частенько доукомплектовывали «броню» не вполне легальными веществами, позволяющими смотреть на мир проще и веселее. Истеричный кретин в ограниченном пространстве корабля был страшнее мощной бомбы.

Пальцы нащупали под клапаном кармана плоский прямоугольник. Симеон-Тимофей подцепил его пальцем, выудил на свет и едва не плюнул от разочарования. Вместо антидепрессанта какой-то шутник сунул в бронекомлект контактную пластинку памяти. Си-Ти возмущенно поцокал языком. Ему бы сейчас не помешало граммов пятьдесят крепкого алкоголя, а не пустая нейропластинка. Или это часть какой-то методы для аутотренинга, а? Может ли осознание того, что все мысли и ощущения записываются для прочтения другим существом, быть эффективным способом привести голову в порядок?

Вздохнув, гражданский специалист прилепил пластинку ко лбу и закрыл глаза, словно готовясь впустить в мозг ворох чужих воспоминаний. «Синхронизация», – мягко прошептала нейрокарта. Голос шелестел прямо в голове, возникая где-то на периферии сознания. Си-Ти почувствовал легкую слабость и зацепился рукой за переборку.

«Запись номер…» – пластинка взяла секундную паузу, словно задумалась, потом продолжила: «один, автор (и вновь заминка!)…». Си-Ти не стал ждать продолжения субъективно долгой процедуры идентификации и одобрил начало записи. Нейрокарта благодарно вздохнула и открыла параллельную реальность.

Выплескивая в чип волны отчаяния, злости и негодования, Си-Ти вернулся в командный отсек и несколько минут пялился в экран с сигнатурами колониального корабля и координатами встречи. Потом торговец удачей вызвал из памяти навигатора данные предыдущих вычислений, так напугавших сначала. Симеон-Тимофей аккуратно внес их в накопитель контактной пластинки, и вновь озадачил шлюпку поисками точки эвакуации.

Навигатор сигнализировал, что колониальный корабль не исчез. Жаль, он не мог объяснить, как Скит оказался в секторе, бесконечно далеком от зоны человеческой экспансии. Что-то в происходящем было нечисто, и Симеон-Тимофей все явственней понимал природу беспокойства. Шлюпка, думалось ему, вела себя необычно: перезагрузка навигатора, перебои в энергообеспечении, отказ и чудесное воскрешение бортовых систем. Может ли все это быть случайностью или контроль над спасательным судном перехвачен? Если последнее, то где искать невидимого взломщика? Выйти наружу и проверить обшивку на предмет чужого модуля, состыкованного со шлюпкой? С другой стороны, это было бы слишком просто. Как, впрочем, и в случае с кормовым отсеком. Искать в нем чужака, подумалось Си-Ти, было глупо. Но где же тогда?

Чем больше и мучительней специалист по репутации размышлял над этим, тем сильнее верил, что «владетель» покинул «Вест-Ник» на той же шлюпке. Как? Еще на борту транспорта с невольниками, захватчик, видимо не предполагая, что собеседник выживет, выболтал свой главный секрет: соплеменники «владетеля», кем бы ни были, нашли способ отделить сознание от конкретной материальной формы. Вот и разгадка!

Забыв о невесомости, Си-Ти подскочил и стукнулся головой о переборку. Боль подействовала охлаждающе, но чувство ликования погасить не смогло. Глупый хомо! И как не догадался раньше? Вирус – вот, чем был треклятый «владетель». Чертовой программой, которую легко переносить с места на место на любом удобном носителе! Да хотя б в электронных цепях того же уборщика, которого Симеон-Тимофей обнаружил у шлюпки. Примерно так же, скорее всего, было и с головной системой Вест-Ника, только никто не обратил на это внимание. Не о том ли хотел сказать несчастный Штоф, пока «владетелю» не удалось запудрить и его наполовину искусственные мозги?

Вирусная природа захватчика легко объясняла сбои управляющих программ Вест-Ника и шлюпки, системы наблюдения бедняг-патрульных, и даже картинки, которыми «владетель» стращал Си-Ти. Он пичкал сначала работорговцев, а потом патрульных и гражданского специалиста проекциями, компьютерными моделями. Таким же миражом, следовало полагать, были сигнатуры колониального корабля, данные о котором он легко мог взять из досье торговца удачей. Электронный «призрак» наверняка изучил каждого человека, оказавшегося на борту «Вест-Ника». В конце концов, чужаку досталась в качестве трофея голова Тарк, а уж она-то имела доступ к персональным данным гражданского специалиста.

Возможно у чужака и было когда-то физическое тело, и он даже испытывал фантомные боли. Кто знает, действительно ли «владетель» вожделел обрести осязаемую форму и что служило главной причиной захвата корабля с замороженными невольниками. В конце концов, он мог руководствоваться желанием увеличить популяцию себе подобных, разбирая тела людей и ксеноков на запчасти. Вирусы тоже стремятся к распространению. Разве нет? Заразив клетку или компьютер, мелкий паразит программирует носителя воспроизводить новые вирусы, а иногда меняет облик «хозяина». Миллионы лет назад один из них бесцеремонно влез в ДНК приматов, дав начало виду хомо, который теперь паразитирует на природе целых миров. Где же, в таком случае, прячется мерзавец, если не внутри управляющих программ, их кодов, а? И как его остановить?

Кормовой отсек все так же мерно гудел, когда Симеон-Тимофей опустил рубильник, принудительно отключая от питания блок управления. Шлюпка, жалобно пискнула сигналом предупреждения, но Си-Ти был неумолим. Гражданский специалист обесточил дублирующие и вспомогательные системы, погружая суденышко в черноту вечной и беспробудной космической ночи. Но если бы кто-то соседствовал с ним в темноте, то еще какое-то время мог бы слышать странное бормотание, кажущееся полной бессмыслицей.

– Вручную, а? Конечно! Справлюсь. Уж я-то обязательно справлюсь. Мы – скитальцы, и не с таким управиться можем! Мы на газовых баллонах летать можем! А как же? Нос направим вот на эту «свечу»… Да-да! Левее, чуть правее… Что там? Отлично! В тютельку с поправкой на Доплера. Разгон. А? Пошла?! Пошла, красавица! Девятнадцать лет? Чушь какая! В стазисе – одна условная секунда. В конце концов, это лучше, чем стать комплектом запчастей для друзей «владетеля».

В тесных туннелях тревожно выли сирены. По палубам топали десятки торопливых ног. В ангарах натужно разогревали движки челноки, готовясь упасть в облачный покров планеты, вокруг которой неспешно крутилась волчком орбитальная станция. За обшивкой рукотворного тора стояла мертвая, вполне обычная для вакуума тишина. Лишь пара человеческих фигур в ярких скафандрах монтажников копошилась у выпуклого борта, прикрепляя металлическую ферму. В тревожной суматохе о них, видимо, просто забыли.

По освещенному светилом борту пробежала тень. Один из монтажников, заметив движение, начал разворачиваться. В следующее мгновенье его вместе с частью фермы снесло мощным ударом. В станцию по касательной врезалось массивное тело.

Взрыв декомпрессии выбросил в пространство множество обломков и отшвырнул в сторону второго монтажника. Не потеряй он сознания, мог бы заметить, что странный объект, прошив станцию, потерял скорость и теперь пришелец медленно удалялся от изувеченного тараном тора, позволяя разглядеть себя в деталях: деформированный атмосферный щит, принявший на себя удар, плавные очертания универсальной шлюпки, и символы, обозначающие принадлежность к некоему крупному судну. И именно сейчас эти значки вводили в базу данных нервные пальчики наблюдателя, несущего вахту за тысячу километров от места столкновения.