Лида вытащила из кармана поводок, который на всякий случай захватила с собой при всей своей решимости, накинула его на шею собачки без ошейника, потянула. Но та только сильнее вжалась в землю.

– Ее точно не задела машина? – обеспокоенно спросила Лида у Милы. – Может, ей что-то повредили?

– Точно. Она сама сюда за мной пришла. Это просто ступор от страха.

Лида подняла собаку на руки, прижала к себе и шепнула в рыжее ухо: «Не бойся, ты что». В ответ горячий язык лизнул ее руку.

– Пусть будет Ася, – решительно сказала Лида Миле. – Так в объявлениях пиши.

В квартире Асю окружила сразу вся компания. Разглядывали и нюхали осторожно и доброжелательно. Это животные, хорошо усвоившие суть братства попавших в беду. А новенькая еще и такая маленькая, меньше взрослых кошек. Ася сначала оробела, не шевелилась, почти не дышала. Но после купания и теплой сытной еды повеселела и даже попыталась затеять игру с дурашливым Бимом. А потом вдруг рассмотрела красавца Геру и потрясенно застыла от его красоты. Через полчаса Гера возлежал в своей позе гордого льва, а собачья девочка Ася обнимала его шикарную морду двумя лапками и влюбленно смотрела в глаза.

– Какой у тебя хороший вкус, – рассмеялась Лида. – Гера у нас мистер Собачья площадка. Все суки по нему сохнут.

Звонки по объявлениям Милы начались очень быстро. Это совершенно успокоило Лиду. Она задавала соискателям придирчивые вопросы, записывала телефоны и всем обещала позвонить.

– Вы понимаете, я должна быть уверена, что пристраиваю здоровую собачку. Нужен осмотр ветеринара, возможно, я сделаю прививки. А потом познакомлюсь с вами, сначала без собаки.

То же она объяснила и Миле:

– Пока не было подходящего человека, хотя я никому не отказываю совсем. Но звонков столько, что ясно: Асю оторвут у нас с руками. Поэтому я спокойно свожу ее в клинику, сделаю прививки, выдержу в карантине, немного откормлю. А ты не думаешь, что у нее есть старые хозяева и она просто потерялась?

– Точно нет. Мне уже позвонили и все рассказали. В лесу за институтом было логово бомжей. Они завели собачку, она родила щенков. Им примерно семь месяцев. Кто-то вызвал отлов, всех забрали, и только эта щенявка вывернулась и убежала.

– Какая молодец! – восхитилась Лида. – Это во всех отношениях исключительная собачка. Очень умная, сообразительная, а по характеру – чистый ангел. В Геру просто влюбилась, причем явно по эстетическому выбору.

– Лиса, – хмыкнула Мила. – Сразу сообразила, как себя вести в вашей ангельской стае. Хорошо, я все поняла. Объявления буду поднимать, но без фанатизма. Тем более Рождество на носу. Идея с платьем в силе. И как насчет того, чтобы ты пригласила нас в гости ради разнообразия? Мы еду принесем.

– Конечно! – с преувеличенной радостью воскликнула Лида. – Я и забыла, когда это. А вас – это кого именно? – осторожно уточнила она.

– Мы с Костей, конечно. И один сюрприз.

– Надеюсь, сюрприз по имени Павлик?

– Ну что ты. Павлик давно с презрением отверг идею куда-то ходить с мамой и папой. У него своя компания, там и девочки есть.

– Тогда кто?

– Помучайся этим вопросом. Мне сейчас некогда распространяться, да и люди вокруг. Но случай уникальный, ты уж поверь. Как говорится, сама бы, да не судьба.

Лида отложила телефон и бессильно опустилась в кресло. Опять! Опять это, господи, боже мой. Мила вернулась к идее познакомить Лиду с мужчиной. Даже такой умный и внимательный к Лиде человек не в состоянии примириться с тем, что ей хорошо. Нет, Мила, конечно, уверена, что только она знает, как будет еще лучше. Лида так глубоко задумалась, изобретая причину, по которой можно отменить званый вечер, что пришла в себя только от теплой тяжести на коленях. Посморела и растрогалась чуть ли не до слез. Ася свернулась, как котенок, и с таким обожанием смотрела в ее лицо, как будто наконец нашла самую родную душу.

– Этого нельзя допускать, – строго сказала себе Лида. – Нельзя, чтобы привязывалась. Нельзя ласкать, гладить… А с другой стороны, как еще эта крошка сиротка поймет, что ее беды закончились? Что она достойна любви и заботы? Да и время еще есть. Пока прививки, то да се, не будем же мы ломать друг друга.

И они прижались друг к другу, трепеща от взаимной горячей любви.

– Ты точно ангел, – сообщила Лида Асе.

Вечером они с Милой поехали в маленький бутик, где «все для нас, то есть для нормальной элиты, которой нужно лучше и намного дешевле, чем для упырей», как объяснила Мила. Там Лида с маниакальной настойчивостью стремилась к каждому черному пятну на вешалке, Мила с таким же упорством ее оттаскивала. И она, конечно, победила. Они купили темно-зеленое платье, которое красиво облегало фигуру Лиды и подчеркивало серо-зеленый цвет ее глаз.

За сутки до приема гостей Мила стала приносить в квартиру Лиды продукты, необходимые для создания блюд по составленному списку, а также емкости для готовки и посуду.

– Первый раз встречаю человека, который обходится одной чашкой и одной тарелкой, – заметила она. – Кроме собачьих кастрюль и мисок, конечно.

– Во-первых, у меня две чашки и две тарелки. На случай, если кто-то зайдет. А во‐вторых, это экономит массу времени. Больше посуды – дольше мыть.

– Привычки даже не одинокой женщины, а старого холостяка, – констатировала Мила. – Так рассказать тебе про сюрприз?

– Если идея в силе, то да, конечно, – тяжело вздохнула Лида.

Рассказ Милы был коротким и ярким. Сюрприз, он же кандидат на место рядом с Лидой в качестве возлюбленного или мужа, был на самом деле уникально подарочным вариантом. Артур – троюродный брат Кости. Семья, как говорится, особы, приближенной к власти. Он сам руководитель отдела управления… «Как называется, это я тебе потом по бумажке сообщу». Сорок шесть лет, хорош собой, не женат, хотя связи с женщинами были. «Он очень избирательный. Ищет идеал». Живет постоянно в загородном доме. В московской квартире – его мама, практически светская дама с претензиями. «Но это поправимо, так как Артур – собственник и владелец всего, что у них есть. Представляешь? Мы ему в общих чертах рассказали о тебе, главным образом напирая на скромность, порядочность и редкую доброту при очень привлекательной внешности, и он очень заинтересовался. Таких женщин за деньги не купишь, они вообще не оказываются рядом с состоятельными мужчинами. Ты это понимаешь?»

Лида скорбно кивнула. Она понимала. Отлично понимала, каким кошмаром может оказаться подобный сюрприз. Ее жизни не хватало только надутого чиновника, почти светской мамы и