Батарея немецкой тяжелой артиллерии — 100-мм пушек К-18, - готовая к открытию огня по позициям союзников в 1942 г. Внешний вид местности дает право предполагать, что страны «Оси» уже оставили позади пески пустыни и теперь ведут бои где-то в Западной Ливии или же в Восточном Тунисе.

Смешанный дозор из парашютистов и пехотинцев при поддержке легкого танка PzKpJw-II продвигается в небольшую деревушку в Тунисе в 1943 г. Парашютистов легко узнать по их характерным каскам, лишенным выступающих по краям полей, и по комбинезонам; будучи по принадлежности личным составом Люфтваффе, они воюют бок о бок с пехотой.

Британская тактика в Северной Африке

Все эти дополнительные сложности сделали достижения Роммеля в Северной Африке еще более замечательными, поскольку нет никаких оснований оспаривать тот факт, что в период между мартом 1941 г. и октябрем 1942 г. он неизменно переигрывал британцев, несмотря на то, что они часто превосходили его численностью и располагали соответствующим снаряжением. До известной степени вина за поражения британцев лежала на их командующих, которым после пленения О’Коннора в апреле 1941 г. неизменно недоставало яркости таланта и не хватало воображения для ведения войны по правилам блицкрига. Справедливость данного утверждения показывают неудачные наступления на ливийско-египетской границе в мае — июне 1941 г. и на линии Газалы год спустя, когда медлительные, вполне предсказуемые и плохо скоординированные действия британцев обрекли их на поражение с самого начала. И даже тогда, когда британцам удавалось одержать победу, как это произошло в итоге операции «Крусейдер» в ноябре — декабре 1941 г. и под Эль-Аламейном в 1942 г., их успех зависел от подавляющего превосходства в живой силе и технике, и прежде всего от огневой мощи. Роммель же, напротив, показал себя величайшим мастером подвижной войны, нацеливая свои удары на противника, а не на территорию, которую тот в тот или иной момент занимал, стремясь разрушить рычаги взаимодействия между его частями, а не только уничтожать его материальную часть.

Генерал Юрген фон Арним (1891–1971 гг.), командующий группой армий «Африка» в Тунисе после отзыва Роммеля в марте 1943 г., пожимает руку одному из своих солдат во время поездки по передовой. Фон Арним поты в плен к союзникам в мае 1943 г., когда завершилась Тунисская кампания.

Любимым тактическим инструментом ему служил открытый южный фланг пустынь, позволявший осуществлять стремительные обходные маневры с целью обхода статичных позиций противника и разрубать связи между «мускулами» передовой и «мозговым центром». Этот прием служил характерной чертой уже первого наступления Роммеля в марте 1941 г., когда танкисты обрушились на голову совершенно не готовым к встрече с ними измотанным британцам, однако апогея своей эффективности он достиг в районе Газалы в мае 1942 г. В этом случае, оказавшись вынужденным преодолевать линию обороны из «боксов», протянувшуюся от побережья до крепости Свободной Франции Бир-Хакейм, Роммель использовал итальянскую и немецкую пехоту для связывания обороны противника боем, в то время как бронетехнику свою отправил в обход вражеского фланга с юга.

План предусматривал «сглаживание угла» в виде Бир-Хакейма перед выдвижением в северном направлении, в тыл позиций обороны союзников на «Линии Газалы», что расстроило бы ее. Однако все пошло не так гладко, как хотелось бы Роммелю. Французы держались упорно, встав стеной на пути танкового кулака, к тому же и многие из «боксов» оказались куда более крепкими орешками, чем ожидалось. К 28 мая, спустя два дня после начала наступления, Роммель сам фактически очутился в ловушке между британскими войсками и своими собственными минными полями в районе, получившем название «Котел», однако его великолепное руководство плюс недостаток координации у британцев после двух недель упорных боев позволили ему прорваться. В результате британцы бежали до самого Эль-Аламейна, более того, они потеряли Тобрук, подарив противнику 2000 единиц исправной техники. То был звездный час Роммеля, и в награду за победы Гитлер сделал его фельдмаршалом.

Хорошо закамуфлированная 75-мм противотанковая пушка Рак-40 ждет появления бронетехники союзников на подступах к г. Тунису в апреле 1943 г. Горы и деревья на заднем плане дают представление о том, как изменились условия местности после открытых пустынь Киренаики и Египта.

Алам-Хальфа и вторая битва под Эль-Аламейном

Подобные успехи, одержанные Роммелем, несмотря на все трудности и вопреки любым обстоятельствам, вознесли его репутацию на головокружительную высоту, обеспечив ему непоколебимую верность солдат, так что одним из первых действий Монтгомери на посту командующего 8-й армией в августе 1942 г. стало необходимое напоминание своим войскам, что «Лис пустыни» всего лишь человек, который тоже может проигрывать. Считалось (да и теперь считается), что те, кто служил в Африканском корпусе, вели «чистую» кампанию и не запятнали себя жестокостями и зверствами, творившимися на Восточном фронте, и хотя Роммель получал немного поддержки от итальянцев, военнослужащие Вермахта в Северной Африке гордились своими достижениями. Кроме того, хотя пустыня порождала немало проблем — жара, насекомые и болезни, что порой делало существование там едва выносимым, — все же сражаться там было лучше, чем замерзать в бескрайних степях России или гнить в руинах Сталинграда.

Но даже Роммелю оказалось не под силу добиться окончательной победы на данном ТВД. В июле 1942 г. немцы стояли немногим менее чем в 100 км от Александрии, но в лице Монтгомери британцы обрели полководца, способного найти средство не позволить врагу использовать его главные преимущества. Не давая Роммелю возможности развернуть подвижную операцию из-под Алам-Хальфы, Монтгомери упорно копил силы, а когда он наконец в конце октября нанес удар, то сделал это, прекрасно сознавая тот факт, что положение с топливом и запчастями у противника почти отчаянное. Вдобавок ко всему Роммель лишился простора для маневра, поскольку с юга линию обороны противника под Аламейном прикрывала совершенно непроходимая Каттарская впадина. Пусть Монтгомери и не случалось проводить стремительных операций в духе блицкрига, зато он очень хорошо осознавал, что стиль командования Роммеля не слишком-то применим в позиционной войне. Сделав упор на изматывание Африканского корпуса, командующий 8-й армией использовал ее сильные стороны против слабых сторон Роммеля. Почти одновременная высадка в Северо-западной Африке свыше 100 тысяч британских и американских войск (операция «Торч», стартовавшая 8 ноября 1942 г.) только усугубила положение Роммеля, поскольку перед ним замаячила перспектива быть атакованным сразу с запада и с востока. Даже его мастерский отход от Аламейна в Тунис, где он осуществил соединение с частями, которые Гитлер в спешном порядке перебрасывал в Африку, чтобы противостоять силам вторжения, не смогли предотвратить в итоге разгрома немцев на этом ТВД.