полоска воды, а вскоре мы отыскали и то самое селение, о котором говорила виденная Анькой карта.

И тут нам, наконец-то повезло.

ГЛАВА 30

— …Удунка говорит — сама его видел! Настоящий гигант — будто скала! Клычищи — во! Когтищи — во! Хвост — размером со свинарник господина Аррука! Хотя… Удунке соврать — как редьки наесться. Вот помню, плела она, что кузнец-де, на полях бесов вызывает по ночам в полнолунье. И Началом своим клялась, что так сие! Мол сама слышала, как он их из иного миренья достает и допрос ведет с ужасными криками! А на деле-то, что оказалось? Не бесов он в поля водит, а дочку горшечника Ирьмяка! А звуки те — из себя исторгал в сладостный миг, ха-ха-ха! А знаешь, как мы сие раскрыли, господин хороший? Да случайно…

Соломенноголовый паренек лет шестнадцати дело проводничье знал, но болтлив был неимоверно. Мы с Иванычем и еще одним немногословным следопытом из партии Дегнара шли в авангарде отряда и потому были вынуждены уже который час терпеть все это кипящее словоблудие.

— ...Плато около горы Менхар место опасное, наши туда не ходют. Туман там стоит что ни день, а в тумане том чудища, да все вышних уровней. Таких, на которых целой дружиной ходить надобно. Вот помню в позатом годе ходил на тех чудищ отряд из Кернеса, голов в дюжины две, да там весь и полег, не стерпел сражений с оными. Выжил с того отряда лишь вой один, коего старик Оханка нашел в Нижнем Лесу…

Твою мать, как не вовремя Анька снова срулила в реальный мир! Уверен, болтливая лучница сумела бы нейтрализовать говорливого паренька, как гасят друг друга волны от двух камней, брошенных в пруд.

— Что за монстры? — деловито поинтересовался Иваныч, зацепившись за возможность поддержать разговор?

— Это вам ни хухры-мухры, господин хороший! Шарты 62-го уровня и иные…

— Твою ж маму… — присвистнул танк и зло сплюнул на камни.

К этому дню все уже порядком измотались. Долгие переходы не располагают к хорошему настроению, и это был именно такой случай. Сдается, Анька срулила не из-за каких-то «важный дел в реале», а просто, чтобы не отмерять своими ножками бесчисленные километры по горным тропам.

Как раз сейчас мы снова свернули на неприметную тропку Скальных Козлов, что в избытке населяли этот суровый край.

По наказанию легатуса я тщательно ощупывал «Взором Света» наш путь. Как говорится, обжегшись на молоке, дуют на воду. Нынче нашему командиру везде чудились засады и ловушки. Не думаю, что поклонники Начала Земли имели какое-то отношение к преследуемым нами северянам, но в этих краях можно было ожидать чего угодно.

И это почти спасло нам жизни.

Мы миновали широкое ущелье, пройдя по узкому карнизу под нависающей скалой, и выбрались на довольно утоптанную тропу, зажатую меж двух осыпающихся склонов, когда я замер, подняв руку и тормозя рейд.

Нет, впереди не виднелись Бездны Тьмы и Паучья Тенета, но… как-то слишком уж там «ничего не виднелось». Такая нарочитая пустота часто означала, что кто-то под ней пытается что-то скрыть.

Маркор словно этого и ждал.

— Тр-р-ревога! — взревел легатус.

Мы и так шли под усиленным баффом (постоянно держать полный было слишком затратно), а тут хватило одного его слова, чтобы отряд в мгновение ока перешел из походного состояния в боевое, но…

И этого оказалось мало.

Едва неведомые противники поняли, что обнаружены, с левого склона, прямо из пустоты, раздался залп. Оставляющие дымные шлейфы проклятой магии стрелы, вперемешку с энергетическими разрядами, ударили по колонне ровно за нашим куцым авангардом. Словив стрелу в горло, обратился в пылающий Посмертный Костер Касандр, схватился за пробитое бедро Яххе, сам легатус получил огненной молнией в хмурую рожу. Но его защита выдержала.

И тут же из-под полога невидимости вынырнула толпа воинов! Вернее, не толпа, а отлично сбитый ударный кулак! В дорогой броне, с лютой злобой в глазах и с гремящей яростью в громких криках, они прикрывались большими щитами с изображением скалящегося красного дракона.

— Целку! — приказал Маркор, и тут же нас накрыло запущенной неведомыми врагами магией. Яххе не успел на считанный мгновения!

«Проклятье Гарруна».

«Проклятье Дакири».

«Священный Сон».

Здоровье мгновенно просело на 30%, грудь сковало огненной кольцо, а ноги превратились в желе. Я словно во сне смотрел, как мимо проносятся враги. Видимо, нашу троицу задохликов они не восприняли, как опасных врагов, обрушившись на находящихся позади людей партии легатуса.

Впрочем, вскоре нашлись и те, кто занялся и нами.

Вслед за оравой воинов из-под полога невидимости вынырнула партия лучников, коя, боясь попасть по своим, взялась за сабли. Парочка здоровых битюгов в обшитой медными бляхами вареной коже, все в разноцветных разводах магических щитов, одним прыжком преодолели разделяющее нас расстояние.

Один из них, высокий и бородатый, извергая поток ругательств, вознес надо мной меч. В этот миг я мог рассмотреть каждый прыщик на его рябом лице, каждый волосок у него в носу. За его спиной яростными крыльями развернулась магия Огня. Она же горела в глазах и клокотала в мече. Мече, что неумолимо опускался, а я ничего не мог поделать, скованный треклятыми дебаффами!

И в тот момент, когда его меч проткнул меня насквозь, и я приготовился увидеть тьму перерождения, что-то пошло не так.

Незнакомая и могучая магия нагло вторглась в привычную механику этого мира и мое естество вместо того, чтобы переброситься в Локальный Артефакт Возрождения, вдруг потянулось, потащилось в неведомую даль. Меня пробрало холодом, а потом жаром, размазало о высокие скалы и растерло в пыль пустынь. Это был тяжелый путь не по проторенной дороге, а по крутым буеракам. Даже мне было тяжело его выдержать. Казалось на каждом камне и преграде, сквозь которую меня тащило, я оставлял частичку своей души.

О небесные срани, да когда же это за…

И оно закончилось.

Вокруг была тьма. Но не та тьма-Ничто, в которой плаваешь в локальнике, ожидая очереди на возрождение. И, конечно же, не та Тьма, коя царит в недрах Ямы Дуропа. Нет, это было обычное отсутствие света.

Около моей морды в системном интерфейсе виднелся странный значок: «Дыхание Познания». Он не был затемнен и окровавлен, как дебафф, но и не был подсвечен, как чары усиления. Описание же вообще ставило в тупик:

«Вы ощущаете древнюю магию мира. Все не так, как вам кажется».

А вот нос мне подсказал много больше, чем глаза.