— Только то, что я намерена помочь тебе с ремонтом. При таком огромном объеме работы всегда найдется дело, которое будет мне по плечу.

— Нет, Эбби. Ужинай и отправляйся спать.

— Нет, Зак. Не упрямься и позволь мне помочь, — передразнила его тон Эбби. — Насколько я понимаю, сейчас нужно очистить стены от старых обоев? Думаю, что справлюсь.

— Ну… хорошо, если тебе так этого хочется… — нехотя согласился Закари.

— А что ты планируешь делать со стенами, когда мы их очистим?

— Буду ровнять, грунтовать и красить, — ответил он.

— Красить? А в какой цвет? — оживилась Абигейл.

— Еще не решил. Для этого мне понадобятся образцы краски. Тогда на каком-нибудь фрагменте стены я их и опробую. Нужно выяснить, как будет отражаться свет от окрашенной поверхности.

— Мне нужна стремянка, — сообщила молодая женщина.

— Сейчас принесу, — вызвался Зак. — Да, сначала опрыскивай обои из пульверизатора. Так они легче будут отставать от стены, — проинструктировал ее специалист. — А можешь увлажнить мокрым валиком. Решай сама, как тебе удобнее.

Абигейл рванула на себя полосу обоев, и на нее посыпалась штукатурка. Припорошенная белой пылью, она хохотала и отфыркивалась одновременно.

— Вот что я называю настоящим весельем! — объявила она.

— Так ты себе всю одежду перепортишь. Постой, оставь все. Я одолжу тебе свою старую футболку.

Зак вышел из гостиной, а через несколько мгновений вернулся с полинялой футболкой в руках.

— Надевай, — велел он.

— Спасибо, — кротко отозвалась Эбби.

— Любишь остренькое? — спросил ее Закари Форрестер, когда они наконец сели за стол и приступили к ужину.

— Остренькое и горячее, — уточнила Абигейл Сеймур. — Люблю красный перец, сауну, огонь…

— Да ты и сама рыжая, как огонь! Огненная женщина…

— Ты заметил? — рассмеялась Эбби, заметно смутив Зака.

Она откинула волосы от лица. Теперь она всегда ходила с распущенными волосами. Знала, что такой она Заку нравится больше всего.

Зак неожиданно обхватил ее за шею. Их губы встретились. Он целовал ее долго, страстно, чувствуя, как Эбби постепенно тает в его руках.

Их тела прижимались друг к другу все крепче, пока Зак внезапно не разорвал объятья.

— Почему ты остановился? — тихо спросила его Абигейл.

— Кто-то должен был сделать это, — сухо ответил он.

— Но почему? Ты хотел этого, я хотела. Обоим нам это нравится…

Закари Форрестер нахмурился. На его лице отразилась мука. Взгляд сделался невыносимо холодным.

— Доедай и отправляйся спать, Эбби, — строго сказал он. — Сейчас не самое подходящее время для подобных выяснений.

Какой бы Эбби ни была терпеливой и понимающей, но и она уставала от этих резких перепадов его настроения. Закари понимал, что обижает ее. Так же отчетливо он сознавал, что, оставшись наедине со своими мыслями, вновь примется прокручивать в уме какой-то эпизод из прошлого.

— Уверяю тебя, мы ошибаемся друг в друге. Мы не те, какими друг другу представляемся, — проговорил он напоследок.

Он сидел на средней ступеньке стремянки, поставив локти на колени. Чуть ранее тем вечером он получил сообщение от Ника с просьбой встретиться.

— Проблемы? — спросил Ник.

— Пожалуй, — ответил Зак.

— Это касается рыжеволосой массажистки? Тина сказала, что вы теперь живете вместе.

— Громко сказано. Живем в одном доме. Только и всего.

— Так что за проблемы, Зак?

— Сам не пойму, — пожал плечами Закари Форрестер.

— Больше года прошло. Это нормально, что в твоей жизни появилась другая. Рано или поздно это должно было случиться. Она тебе нравится?

— Эбби очень привлекательная женщина с ужасным вкусом, — попытался отшутиться Зак.

— Тебя это смущает? — спросил друг.

— Я не чувствую себя готовым к новым отношениям, — честно ответил Закари, — хотя определенные желания испытываю, врать не буду.

— Встречаться с женщиной и выходить с ней время от времени по вечерам, чтобы развеяться, — это еще не новые отношения. Ты ведь не под венец ее ведешь. Если она принимает тебя таким, какой ты есть, и не требует большего, воспользуйся этим.

Три часа он проспал спокойно, но ближе к рассвету вновь проснулся в тревоге. Спустился в кухню приготовить себе завтрак. Приготовил бутерброды, сварил кофе и вышел на веранду.

За этим ранним завтраком Зак всерьез попытался разобраться в собственных желаниях, понять, что для него важнее — привычное ли скорбное существование или возможность вернуть себе радость жизни? С эгоистической точки зрения Абигейл Сеймур была идеальной партнершей для чувственных отношений. То, как она прикасалась к нему, как его целовала, красноречиво говорило о силе ее желания.

И характера она была легкого. Другая на ее месте давно бы стала устраивать ему сцены, старясь подчинить себе его целиком или хотя бы изменить его поведение. Эбби же относилось ко всему как к забавному приключению. Хотя, возможно, это была только видимость. И когда истинные мотивы этой женщины вскроются, будет уже поздно. Так вновь брала верх его подозрительность.

Он зашел в кухню, потому что озяб. Решил приготовить горячий завтрак на двоих, полагая, что вскоре должна проснуться и Эбби. Оба они оказались жаворонками, что сближало.

Разбив четыре яйца в миску, Зак принялся взбивать их. В этот момент в кухне появилась Эбби, как всегда в отменном настроении. Несмотря на ранний час, на ней было лавандовое платье какого-то невообразимого кроя с ярким узором и белое болеро поверх. Более, чем когда-либо, Абигейл Сеймур походила сейчас на мультипликационный персонаж. Закари Форрестер невольно улыбнулся при ее появлении.

— Доброе утро, — нежно проговорила она, словно за несколько часов до этого они и не расставались в таком напряжении.

— Доброе утро. Омлет будешь? — спросил Зак, очень довольный ее отходчивостью.

— Не хотелось бы объедать хозяина…

— Я готовлю на двоих, — заверил он гостью.

— Тогда с удовольствием, — кивнула Эбби.

— Будем пить кофе или какое-нибудь твое целебное варево? — шутливо спросил мужчина.

— Кофе, — решительно ответила она.

— Тогда поджарь тосты, — попросил он.

— Хорошо, — Эбби охотно принялась за дело. — Где накрыть?

— Если хочешь, на веранде… Ты не будешь возражать, если я включу радио?

— Включай, конечно… Ты давно встал?

— Пару часов назад.