Однако всякий раз Сузан, усилием воли умеряя бешеный стук сердца, объясняла подобные случаи чересчур разыгравшимся воображением. И напоминала себе о необходимости тщательнее контролировать свои взгляды, слова и эмоции. Пусть она любит Джейсона больше жизни. Однако она скорее умрет, нежели хотя бы малейшим жестом, нечаянно проскользнувшей интонацией выдаст свою тайну…

Концерт закончился. Поднявшись с дивана и выключив телевизор, Сузан тяжело вздохнула. Хватит мечтать, настала пора действовать. Во-первых, следует сосредоточить все силы и внимание на переводе и постараться поменьше думать о Джейсоне. В конце концов у нее есть Брендон, который ничем не хуже. А во-вторых, пора попытаться наладить отношения с подругами.

И прежде всего — с Лаурой.

В дверь раздался настойчивый звонок. Услышав его, Лаура очень удивилась. Сегодня она никого не ждала.

Однако удивление молодой женщины переросло в настоящее замешательство, когда она обнаружила на пороге квартиры того, кого ожидала увидеть менее всего. Сузан.

Сжав руки от волнения, та молча глядела на подругу, пытаясь прочесть по ее лицу, какого приема следует ожидать. Однако было похоже, что Лаура и сама не знает, что делать.

Немая сцена длилась около минуты. Наконец хозяйка дома слегка посторонилась и отрывисто произнесла:

— Проходи.

Сузан вслед за ней направилась в кухню. Автоматически вскипятив чайник, Лаура, в силу давно укоренившейся привычки гостеприимной хозяйки, сделала кофе и подала его на стол вместе с печеньем и конфетами.

— Угощайся.

Нерешительно взяв конфету, Сузан глухо проронила:

— Спасибо.

— Не за что, — безразлично отозвалась Лаура.

Некоторое время они молча тянули горячий напиток. Наконец, собравшись с силами, Сузан устремила взгляд прямо на подругу и напряженно произнесла:

— Прости.

Лаура ничего не ответила. Однако в голубых глазах мелькнуло удивление, смешанное с любопытством.

— Прости меня, — вновь повторила Сузан, отставляя чашку в сторону. — Я вела себя, словно круглая идиотка. Наговорила тебе всякой ерунды.

— Согласна, — наконец отозвалась Лаура.

Сузан облегченно выдохнула. Больше всего она боялась, что Лаура встретит любые попытки примирения враждебным молчанием.

— Я была не права от начала и до конца. — Каждая фраза давалась ей с невероятным трудом. — Джейсон Хардсон действительно уникален. Никакой он не нувориш, не папенькин сынок и не узколобый миллионер. Джейсон достиг всего только своим умом и недюжинными способностями. Я в самом деле сильно жалела, что отказалась от приглашения. И завидовала вам обоим. Джейсон — идеальный мужчина для Эстер и… И для меня.

Эффект оказался необычайным. Забыв про обиды и твердое решение сохранять суровый вид до конца, Лаура в крайнем изумлении вскочила со стула. Ее синие глаза округлились, став размером с чайные блюдца.

— Что?!

— Я люблю Джейсона, — просто призналась Сузан, опустив глаза.

Заломив руки, Лаура принялась лихорадочно мерить шагами гостиную.

— Но… но это невозможно! Ведь ты же встречаешься с Брендоном!

— Да. Но люблю Джейсона. И надеюсь, что последний никогда не узнает об этом.

Наконец сообразив, что происходит с подругой, Лаура громко ойкнула и, подбежав к Сузан, горячо ее обняла и расцеловала в обе щеки. Размолвка была моментально забыта.

— Бедненькая моя! Как же ты, должно быть, страдала все это время… И даже ничего мне не сказала!

— А что я могла сказать? — Сузан вскинула на Лауру огромные серые глаза, в которых отразилась нечеловеческая боль. Напряжение, сдерживаемое не одну неделю, достигло апогея, и молодая женщина разразилась рыданиями. — Как я могла признаться в том, что влюбилась в жениха одной из лучших подруг?

— Никакой он ей еще не жених, — бодро произнесла Лаура, стремясь хоть как-то утешить Сузан.

Однако та лишь безнадежно махнула рукой.

— Какая разница… Они встречаются, они любят друг друга, они счастливы вместе.

Поняв, что любые слова сейчас напрасны, Лаура крепче прижала к себе подругу.

— Ничего, дорогая, держись. Все проходит, пройдет и это.

— Едва ли, — всхлипнула Сузан. — Джейсон оказался именно тем человеком, которого я ждала всегда. Именно о нем я мечтала долгие годы. Но Боже, почему наша встреча произошла так поздно? Нам никогда, никогда не быть вместе!

Лаура горестно вздохнула.

— Несчастная детка… Ты точно уверена, что не имеешь ни малейшего шанса?

В ответ Сузан резко вздернула голову и гневно сверкнула глазами. Слезы моментально высохли.

— Что ты такое говоришь, Лаура? Уж не советуешь ли отбить мужчину у лучшей подруги?

Однако Лаура недоуменно пожала плечами.

— А что тут такого? Они же еще не муж и жена.

— Опомнись, Лаура! Эстер — наша давняя подруга!

— Между прочим, сама Эстер отбивает чужих кавалеров не задумываясь, — хмыкнула блондинка. — И даже женатые мужчины для нее отнюдь не неприкосновенны.

Сузан покачала головой.

— Ох, Лаура, Лаура… Мы же с тобой — не Эстер. И никогда бы не стали уводить друг у друга поклонников. Верно?

Неожиданно Лаура замялась.

— К-конечно… Впрочем, дело не в том. Я только хотела спросить, твердо ли ты убеждена в том, что Джейсону не нужен никто, кроме Эстер?

— Наверняка. Иначе зачем бы он с ней встречался? — привела Сузан, как ей казалось, неопровержимый довод.

Однако Лаура одним-единственным вопросом смешала все карты.

— Но ты же встречаешься с Брендоном, дорогая. А любишь другого.

Минуту Сузан изумленно молчала. Подобная мысль до сих пор не приходила ей в голову. Однако, о чем-то поразмыслив, все же возразила:

— Наши с Брендоном отношения — совсем другое дело.

— Отчего же?

— Просто мы другие, вот и все, — не слишком убедительно ответила Сузан. Внезапно ей на память пришли рассуждения Джейсона насчет женщин. Если бы он любил Эстер, то неужели смог бы отзываться о возлюбленной с подобным цинизмом? — Впрочем…

Лаура навострила уши.

— Что «впрочем»?

— Нет, ничего, — раздалось в ответ, и Лаура мгновенно пожалела, что сболтнула лишнего. — Короче, говорить тут не о чем. Джейсон — с Эстер, и точка. Как говорится, третий лишний.

Однако подруга не могла с этим согласиться.

— Рановато вешаешь нос, дорогая. А вдруг в вашем любовном треугольнике лишняя как раз не ты, а Эстер? Вообрази себе, что их пара — зеркальное отражение вашей с Брендоном пары. Только на минутку представь, что Джейсон начал встречаться с красивой рыжеволосой женщиной просто от нечего делать, когда вдруг встретил тебя. И безумно влюбился! Но, поскольку у тебя уже есть кавалер и ты с ним явно счастлива, решил за лучшее промолчать о своих чувствах, оставив все как есть.