Сузан горько рассмеялась.

— Прости, но я давно не верю в сказки. Рассказанное тобой слишком неправдоподобно для того, чтобы оказаться правдой.

— Ну а все же? Вдруг это действительно так? — продолжала упорствовать Лаура.

— Нет, нет и еще раз нет, — отчеканила Сузан. — И вообще, давай забудем об этом разговоре. Эстер права. Любовь — величайшая глупость, приносящая одни неприятности. Подумать только, если бы я в один злосчастный день не повстречалась с Джейсоном, то до сих пор пребывала бы в полной уверенности в том, что влюблена в Брендона и абсолютно с ним счастлива!

При упоминании последнего имени Лаура слегка зарумянилась и отвела взгляд в сторону.

— Что Бог ни делает, все к лучшему. Зато теперь ты точно знаешь, что вы с Брендоном не созданы друг для друга.

— Хочешь сказать, горькая правда лучше, чем сладкая ложь? — задумчиво отозвалась Сузан. — А пожалуй, ты права. С первых же свиданий с Брендоном я чувствовала, что что-то не так. Внешне все было просто замечательно, но… Напрасно я не прислушивалась к интуиции, подсказывавшей, что передо мной не тот человек, которого я ищу.

Прежде чем рискнуть спросить, Лаура несколько раз прерывисто вздохнула.

— Наверное, ты теперь расстанешься с Брендоном, да?

— Ни в коем случае! — с нежданной решимостью возразила Сузан. — Брендон — прекрасный человек, и я ни за что не поступлю с ним так жестоко.

— Ну что ж, по крайней мере, честно, — тихо сказала Лаура.

Однако Сузан сделала вид, будто не расслышала слов подруги, и продолжила:

— К тому же, кто знает, что произойдет с нами завтра? Может статься, в одно прекрасное утро я проснусь и пойму, что на самом деле привязана к Брендону гораздо больше, нежели считала? Или разочаруюсь в Джейсоне? Честно говоря, некоторые его высказывания о женщинах очень меня коробят.

В глазах Лауры вспыхнуло любопытство.

— Какие, например?

Сузан готова была откусить себе язык. Однако необходимо было хоть что-то ответить.

— В частности, о том, что с некоторыми женщинами надо держать себя строго. Иначе они сядут тебе на шею.

— Джейсон отозвался так об Эстер, — без труда догадалась Лаура и расхохоталась. — Точно подмечено, лучше и не скажешь! Неужто наша красавица уже намекала ему, что отнюдь не прочь получить от него в подарок обручальное колечко?

— О нет, Джейсон имел в виду совершенно другую женщину, — поспешно возразила Сузан.

— Нет-нет, меня не обманешь! — Лауру было не так-то легко провести. — Молодец Джейсон! Разбирается в людях. Теперь понятно, как ему удалось дожить до тридцати четырех лет и остаться холостяком.

— Именно так сказал и он, — угрюмо буркнула Сузан. — Но все-таки нехорошо, что мы с тобой за глаза так нелестно отзываемся об Эстер.

— Ну уж уволь! Сама она и в глаза способна сказать и не такую гадость.

— Откровенность — одно из несомненных достоинств Эстер.

— Я бы скорее назвала это цинизмом.

— Ладно, прекратим бесполезный спор, — наконец сдалась Сузан, хотя в душе не могла не согласиться с утверждениями белокурой подруги. — Лучше скажи, что же мне теперь делать?

Лаура мгновенно посерьезнела.

— А ничего. Будь я на твоем месте, то оставила бы все как есть. Время рассудит. Раз ты не хочешь бороться за собственное счастье, то главное — не делать резких движений. Авось ситуация и так как-нибудь разрешится.

— Наверное, я последую твоему совету, — уныло произнесла Сузан.

Да и разве был у нее другой вариант?

Прошло еще около месяца. Однако ситуация не изменилась. Сузан по-прежнему работала бок о бок с Джейсоном, не смея заикнуться о своих чувствах и ничего не зная о его. При этом она не прекращала встречаться с Брендоном. А Джейсон, как и раньше, виделся с Эстер. Ее же отношения с рыжеволосой фотомоделью окончательно испортились.

На счастье, оставалась еще Лаура, с которой можно было поговорить обо всем. Поначалу Сузан жалела, что доверилась подруге. Она опасалась, что легкомысленная блондинка может нечаянно выболтать ее секрет. Однако время шло, а тайна по-прежнему оставалась неразглашенной.

Убедившись, что Лауре можно доверять, Сузан нашла неожиданную отдушину в долгих задушевных разговорах с подругой. Сознание того, что на свете существует человек, знающий о ее неразделенной любви и искренне сочувствующий ей, придавало молодой женщине сил и стойкости.

Но при этом она окончательно убедилась, что влюблена навеки и безнадежно. И даже почти смирилась с тем, что ее любви суждено остаться неразделенной. Пусть! Зато никто и не подозревает, какое счастье просто видеть любимого, говорить с ним. Знать, что с Джейсоном все в порядке и он счастлив.

Однако неожиданное событие вдруг нарушило этот относительно спокойный ход жизни.

Было воскресенье. Как обычно по выходным, Сузан и Брендон после просмотра очередной премьеры ужинали в ресторане, обмениваясь впечатлениями от увиденного. Вдруг Брендон, весь вечер ведший себя как на иголках, замолчал на полуслове, перестал есть и рассеянно уставился в потолок.

— Что с тобой? — встревожилась Сузан. — Неважно себя чувствуешь? Ты сегодня какой-то странный.

Вздрогнув, словно успев совершенно забыть о присутствии спутницы, Брендон поспешно перевел взгляд на сидящую напротив него молодую женщину.

— Прости. Я немного отвлекся. Что ты сказала?

— Ты себя хорошо чувствуешь? — повторила она вопрос.

— Кажется, да… — Собравшись с силами, Брендон вдруг положил вилку с ножом и посмотрел в глаза Сузан. — Дорогая, нам надо серьезно поговорить.

Сузан мысленно перекрестилась. Она уже давно ждала подобного разговора и боялась его. Однако чему быть, того не миновать.

— Хорошо. О чем же?

— О нас.

Его прямой ответ смутил Сузан.

— О, с нами, по-моему, все в полном порядке, — малодушно попыталась она перевести все в шутку. — Твоя фирма процветает, да и я не бедствую.

— Я серьезно, Сузан. По-моему, в наши отношения стоит внести ясность.

Поняв, что Брендон настроен более чем серьезно, Сузан внутренне смирилась с тем, что объяснения не миновать. Она и так слишком долго его откладывала.

— Согласна. Брендон, ты знаешь, я к тебе очень хорошо отношусь. Ты мне дорог как друг, и…

— Подожди, — вдруг оборвал ее он на полуслове. — Сначала я.

Однако вместо того, чтобы говорить, Брендон погрузился в глубокое молчание. По-видимому, он что-то напряженно обдумывал. Опасаясь помешать, Сузан сидела не шелохнувшись.

Наконец, предварительно прочистив горло, Брендон торжественно заговорил:

— С того самого дня, как впервые увидел тебя, жизнь моя изменилась, обрела новый смысл. Впервые я понял истинный смысл слова «любить». Узнал, что значит считать секунды до встречи с любимой, не спать ночей, мечтая о ней. Лишь в тридцать один год я наконец понял, что работа отнюдь не главное в жизни мужчины. Главное — любовь. Возможность видеть любимую женщину каждый день, каждый час. Неутолимое желание засыпать рядом с ней вечером и лицезреть ее прекрасное лицо, дивные волосы на соседней подушке наутро. Я осознал, что наконец в моей жизни появилась женщина, без которой я не могу жить. — Выдержав интригующую паузу, Брендон достал небольшую бархатную коробочку и протянул ее через стол Сузан. — Пожалуйста, открой.