Ведь на этом сумасшедшем аттракционе Арво рядом не будет — только я, Олли и… деревянная двухместная дощечка с ручкой, за которую следует держаться, когда проходишь лабиринт. Как не посеять в процессе спуска эту шаткую «лодочку», я представления не имела, потому что теряли ее многие. Так что на выигрыш даже не рассчитывала. И Олису сказала, что главное — не победа, а участие, с чем он, предвкушая захватывающее приключение, охотно согласился.

Арво смотрел на нашу затею скептически, но за аттракцион заплатил. Я была рада, хотя коленки, если честно, дрожали. Ведь ни на чем подобном мне раньше кататься не приходилось. Качели, обычные невысокие горки зимой — это да, бывало. Но альды понастроили в своем ледяном городке нечто невероятное. А все новое, как известно, пугает.

Так, ладно! Я очень смелая рыжая белочка… то есть леди! И мне вовсе не страшны горки, на которых истошно визжат почти все девчонки. Подумаешь, тоже покричу — зато горлышко прочищу. А может, и не покричу, как знать.

— Идем, наша очередь! — Схватив за руку, Олли потащил меня к высокой и, что примечательно, деревянной лестнице, на вершине которой нам уже положили готовую к новым виражам дощечку.

Поднимаясь по ступенькам, оглянулась на Арво, который с улыбкой смотрел нам вслед. Мне вслед! И улыбка у него была такая… своеобразная. Будто альд точно знал, что я сейчас чувствую, и мысленно усмехался, ожидая, что струшу. Не дождется! Белочки… то есть леди… перед трудностями не пасуют!

Там же…

Ритва застала его врасплох, подкравшись сзади. Арво обычно чуял ее приближение из-за слишком густого цветочного аромата, которым душилась девушка, но на площади было так много разных запахов, что ее он не унюхал. Да и занят был, наблюдая за летящей по ледяному лабиринту парочкой. Олли так мечтал покататься на горках, строительство которых начали за месяц до праздника. Альд поехал бы с ним и сам, но тут так вовремя подвернулась готовая на подвиги Анабель.

Маленькая смелая девочка. Он видел, что ей страшно, хотя и интересно тоже, и даже готов был поменяться с девушкой местами, если бы она попросила. Но нет… Белочка — «зверек» гордый. А еще любопытный и непоседливый — ни минуты без приключений. И ведь даже не закричала ни разу, подлетая на трамплинах… в отличие от Олиса. Впрочем, он голосил на всю округу исключительно от восторга.

— Альд Каури! Ярких лун! — поприветствовала его Ритва, одарив томным взглядом из-под длинных ресниц, окрашенных черным. Прекрасна, как и всегда, а еще одета в роскошное белое платье с голубой вышивкой, пушистую шубку и шарфик с сапфировой брошью. Очередная Снеженика на его голову!

— Ночи лунной, альда Кьяра, — вежливо ответил Арво, оторвав наконец взгляд от белокосой красавицы, считавшейся одной из самых завидных невест Альдъера.

Как Кэйса восемь лет назад. Та тоже была высокой и фигуристой, а еще настолько желанной, что альды готовы были драться за нее на арене. И он тоже бился… молодой дурак! Пытался доказать ей что-то, продемонстрировать свое превосходство, силу. Глупый мальчишка. По-настоящему Кэйса оценила его только в час беды, когда родные от нее отвернулись, а он нет.

— Слухи о вашей ручной зверушке летят, точно пчелы, — сладко улыбнулась красавица.

«И жалят, похоже, тоже, — подумал Арво. — Особенно некоторых».

Ей же сказал, изобразив непонимание:

— Какая еще зверушка, альда Кьяра?

— Человечка, с которой, как с даром богини, носится ваш сын.

Альд помолчал, обдумывая ответ. На языке вертелась колкость, но ссориться с Ритвой он не хотел. Зачем? Хорошая ведь заказчица, вечно ей что-то надо: то мебель, то шкатулку, то безделушку какую… и платит щедро да в срок. И хотя он прекрасно понимал, что ходит к нему девушка вовсе не из-за нужды в услугах плотника, близко к себе ее не подпускал. Полюбоваться издалека — почему бы нет-то? Альда она видная, ладная… загляденье просто! А по натуре хищница, привычная получать все, что хочет. Пополни он ряды ее воздыхателей, интерес потеряла бы в два счета, а так ходит… вещички заказывает. Всяко польза!

— Ах, человечка… — протянул Арво, задумчиво поглаживая подбородок.

Белла с Олли как раз выехали на финишную прямую и, судя по оживлению хозяина аттракциона, выехали они на доске. Значит, еще и приз получат — цепкая какая Белочка, не упустила ни Олиса, ни ледянку.

— Да, она, — подтвердила Ритва, тоже глядя на них. — Где вы ее только откопали?

— В лесу. — Уголок его рта дернулся, зарисовав улыбку. — А насчет зверушки я бы поспорил. Да и глубокоуважаемая ведунья с вами вряд ли согласится, учитывая ее человеческую природу. В нас, альдах, животного куда больше, нежели в людях. Так что зверушки тут мы с вами, дорогая альда Кьяра. А она маленькая леди, остановившаяся погостить в моем доме.

— Я бы и сама у вас погостила, — кокетливо махнула хвостом лиса.

— Боюсь, у меня больше нет гостевых комнат. Единственная, которая была… уже занята, — вывернулся из расставленных сетей Арво. — Да и свой дом у вас есть.

— Папа, папа, нам медвежонка подарили! — закричал Олли, со всех ног кинувшись к отцу. — Папа, мы с Беллой еще раз хотим прокатиться. Можно? — Сын размахивал сувениром, полученным за удачно пройденный маршрут. Анабель хоть и не бежала следом, но тоже шла быстро. И смотрела не столько на него, сколько на Ритву. Недобро так, оценивающе. Растрепанная, раскрасневшаяся, с прищуренными зелеными глазищами… и чем же недовольна наша Белочка? — Папа, смотри, какой мишка…

— Сколько шуму из-за пустяка, — фыркнула альда Кьяра, раздраженная тем, что их беседу прервали. Олли опустил ушки, растерявшись, и прижал сувенир к груди.

— Вовсе не из-за пустяка! — заявила Белла, подходя к ним. — Замечательный мишка! И заслуженный. Вы бы, альда, сами прокатились, ледянку удержать попытались, чтобы приз получить, а потом уже выводы делали.

— Почему бы и не прокатиться? — Перестав с легким пренебрежением разглядывать девчонку, Ритва посмотрела на Арво. Ласково так, призывно. Если бы он не видел ее насквозь, наверняка растаял бы, как снег под лучами весеннего солнца. — Составите мне компанию, альд Каури? Одной боязно, а с вами рядом даже ярнилы не страшны, — польстила она ему.

— Папа поедет со мной! — упрямо заявил сын, не желая делить его с Ритвой.

Он ее всегда недолюбливал, да и она не питала к нему особых симпатий. Когда приходила забрать готовую работу, никогда гостинцев мальчику не приносила в отличие от других заказчиков.

— Папа твой сам решит, с кем ему ехать, — заявила красавица, с вызовом глядя на Арво. Мол, хватит откладывать неизбежное — выбирай!

— С гостьей, конечно! — спасла ситуацию Маритта, подойдя к ним вместе со своей старшей дочкой, тоже одетой в бело-голубые цвета. — Взялся выгуливать чужестранку, так давай! Нечего на всяких вертихвосток отвлекаться, — без особого стеснения заявила она. Ритва недовольно поджала губы, но промолчала, ибо спорить с Мариттой — дело неблагодарное.