Андрей считался завидным женихом. С безукоризненной репутацией, хорошими манерами и самое главное – огромными поместьями и солидными счетами в банках. Каждая молодая особа мечтала заполучить его в мужья.

Баронесса подвела его к роялю, за которым сидела девица и играла на клавишах.

– Елена, позволь представить тебе графа Андрея Николаевича Соболевского.

Девушка прикрыла крышку рояля и медленно поднялась со стула. Она была невысокого роста, хрупкого телосложения с тонкой талией. Огромные серые глаза, прямой нос и пухлые губы делали лицо интересным. Но девушка была одета в нелепое платье, уже давно вышедшее из моды, и вдобавок ко всему невыразительного бледно-зеленого цвета. На голове красовался ужасный чепец с рюшами и кружевами. Эдакая молоденькая старушка.

При виде графа девушка присела в реверансе и тихо поздоровалась. Баронесса с гордостью покосилась на Андрея:

– Я же говорила, что она очень милая.

Девушка нервно расправила складки платья, старясь унять дрожь в руках. Ее волненье было таким трогательным, что граф снисходительно улыбнулся баронессе:

– Она очаровательна.

– В таком случае я оставлю вас ненадолго вдвоем.

И она упорхнула в сторону, где стоял генерал, с видом глубокого удовлетворения.

– Андрей Николаевич, – девица, наконец, подняла свои глаза и посмотрела на графа, – моя тетушка много говорила о вас. Вы действительно живете в Петербурге?

– Да, но больше времени трачу на поездки в другие города.

Девушка смотрела на него с большим интересом. Разговор с Андреем действительно интересовал ее.

– Один раз я бывала в вашем городе и мне безумно понравилось.

Граф кивнул в ответ и равнодушным взглядом оглядел присутствующих в гостиной. Старушки, сидящие за чайным столом, во все глаза наблюдали за ними, тихонько обсуждая. Девушка говорила что-то еще, но он ее уже не слушал. Ему захотелось выпить и выйти на балкон.

Несколько резким тоном он остановил ее и, извинившись, подозвал к себе слугу с подносом.

С рюмкой водки он направился к балконной двери. На улице было несколько прохладно, но это его не остановило. Андрей огляделся. За дверью стояло плетеное кресло с подушками.

Он расслабленно опустился в него и вытянул ноги. Для большего удовольствия вынул из кармана дорогой портсигар и закурил сигару.

В гостиной продолжалось веселье. Снова заиграл рояль, и на балконе послышались звуки музыки. Елену сменил один из мужчин. Девушка направилась к столу с пуншем.

Мало кто из веселой компании обращал на нее внимание. Для всех она была серой мышью, безликой и неинтересной. Мужчин интересовал лишь ее титул и состояние. В конце концов, однажды она выйдет замуж за того, кого выберут ее родители.

Под сочувствующими взглядами старух Елена наполнила бокал розовым напитком и сделала пару глотков.

– Ну и что ты тут стоишь?

Девушка намеренно отвернулась от пытливых глаз тетушки. Баронесса схватила ее за локоть и развернула к себе лицом:

– Думаешь, я просто так этот вечер задумала? Все из-за тебя, негодница. Иди и поговори с графом.

– Мне кажется, я не произвела на него никакого впечатления и ваши старания совершенно напрасны.

– Откуда тебе это знать? Иди и найди его. Очаруй и заинтересуй. Вот у Натали поучись, как надо себя с мужчинами вести. А то так и останешься в девках.

Она забрала из ее рук бокал пунша, всучила меховую накидку и толкнула в сторону балкона. Елена послушно направилась к двери, судорожно соображая, как себя вести с Андреем и что сказать.

Окна гостиной и балкон выходили в парк. В воздухе пахло первой листвой и корой деревьев.

Елена обреченно вздохнула и накинула на плечи накидку. С чего начать разговор, она не знала, поэтому просто стояла и смотрела на деревья парка.

Мысли путались в голове. Говорить о погоде, казалось самым безобидным из всех прочих тем.

– Сегодня много теплее чем обычно.

Андрей посмотрел на ее тоненькую фигурку. Задумчиво отправляя вверх очередное кольцо дыма, он тихо ответил:

– Вы правы.

Тем временем девушка продолжила:

– В это время распускаются цветы в саду и зеленеет трава.

Чем больше она говорила, чем больше понимала, что весь разговор – всего лишь ничего не значащий обмен любезностями. Мужчина не собирается ее поддерживать.

Елена чувствовала себя глупо. Как будто навязывалась этому человеку в хорошие знакомые, или того больше.

С раздражением она сдернула с себя дурацкий чепец и закинула далеко в парк. Потом запустила пальцы в гриву рыжих волос, которые разметала по плечам. Так она почувствовала себя много лучше.

– Тетка мечтает выдать меня удачно замуж. Вас пригласила в этот дом, чтобы мы могли познакомиться. Сейчас сидит за столом со своими подружками и обсуждает детали возможной свадьбы.

– Чьей?

– Нашей, – девушка медленно повернулась на каблуках и посмотрела ему в глаза. – Прошу вас, не обращайте на это внимания. Тем более, что вы скоро покинете наш город, и больше мы никогда не встретимся.

В этот момент он посмотрел на нее совсем другим взглядом. Длинные вьющиеся локоны до самой талии и эти умоляющие глаза произвели на него неизгладимое впечатление. Только сейчас он заметил, что у нее тонкие брови, густые ресницы и огромные как озера глаза.

В этот момент перед ним стояла совершенно другая Елена. Красивая и такая уверенная в себе и своих словах.

– Я подумаю над вашими словам, – и он стряхнул пепел на пол.

Ситуация стала его забавлять. Серая мышка в считанные секунды превратилась в львицу. Что-то новенькое.

Словно опомнившись, девушка собрала волосы с плеч и стала заплетать косу. Оставшись наедине с мужчиной, она должна соблюдать правила приличия.

– Это платье и чепец вам действительно нравятся или вы нарочно себя уродуете?

Он смотрел на нее взглядом, наполненным искренним интересом. Елена пожала плечами:

– Моим гардеробом занимается тетушка. Считает, что так я выгляжу намного достойней, чем мои сверстницы.

Спорить с ней бесполезно. Уж если она себе вбила что-то в голову, не отговорить.

– А ваша мать?

Елена заплела косу и перекинула ее за плечо.

– Мамы не стало, когда мне было десять. Умерла при родах вместе с младенцем. Живу с отцом и теткой.

– Сочувствую.

Граф медленно поднялся с кресла.

– Хотите совет? Отправьте весь свой гардероб туда, куда выбросили только что чепец.

Девушка смотрела на него во все глаза. Его вальяжная манера сжимать в зубах сигару, смотреть на нее откровенным взглядом и, вдобавок ко всему, подходить много ближе, чем позволяют правила приличия, ее смущали. А он продолжал: