– Это не нога! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Тогда почему она спереди? – ядовито поинтересовался проходимец.

Рональд закрыл глаза и подумал, что это будет очень, очень долгий год.

А ему ведь еще и жениться придется…

За что?!

– Сели, это твоя идея?

– Нет.

– А воплощение?

Селия сама выглядела как воплощение невинности:

– Нет, конечно.

– И ты никак не приложила руку?

– Ну… расчеты я могу проверить, правда ведь?

Линда фыркнула:

– Можешь. Надеюсь, оно хоть того стоило?

– Два золотых.

– Живем!

С деньгами у девушек было сложно.

Анна-Лиза пока не могла распоряжаться своим состоянием, а ее содержание направлялось матери. Считалось, что мать отдаст деньги дочери, но те никогда не доходили до Анны-Лизы. Наверное, аннигилировались по дороге.

Отец Линды не мог содержать дочь в столичной академии – не на его жалованье.

Селии и вовсе не стоило рассчитывать хоть на монетку из дома. Не с ее отцом.

Мистрес Лиан предлагала помочь девочке, но Сели скорее бы удавилась, чем взяла у нее хоть медяк.

Надо было зарабатывать самостоятельно.

Селия легко зарабатывала контрольными работами. Анна-Лиза подзаряжала амулеты, ей это было несложно. Это сейчас Селия могла их в лаборатории подзарядить, и то преподаватели ругались, а для простых адептов таких вольностей не предусматривалось. Вот Линде было труднее всего, но она тоже нашла выход – и стала помогать в оружейной. Тяжелой работы она не боялась, оружие любила, а чистить его надо. И затачивать, и полировать, и…

Ни одно заклинание не справится. Проще выписать стипендию на адепта, который будет этим заниматься, чем нанимать лаборантов, потом лечить лаборантов, потом приводить их в чувство, потом выплачивать компенсацию…

Обойдется?

Да когда это с адептами обходилось малой кровью?

Полученные деньги девушки складывали в копилку, не задумываясь, кто заработает больше, кто меньше, и брали оттуда на мелкие расходы.

И ругались, и спорили, но постепенно, за пять-то лет, притерлись друг к другу, нашли общий язык – и считали себя скорее сестрами.

На торжественном собрании все трое пристально разглядывали нового ректора.

Что тут скажешь – попугай!

В этот раз на Рональде были розовые сапоги, бледно-голубые штаны и такой же камзол, насыщенно-лиловая рубашка, шикарный белый бант, но с пурпурной сердцевиной, все это отделано кружевами, усыпано стразами и расшито жемчугом.

– Я не хочу за него замуж, – поежилась Анни.

– Мы тебя не отдадим, – с двух сторон приободрили ее подруги.

Анна-Лиза поверила. А что ей еще оставалось?

Селия не теряла времени зря. Она приглядывалась к девушкам. И наконец…

– Девочки, нам подойдет Мила Лавсин.

– Лала? Зачем? – скривилась Линда.

– Ей нравится ректор, – кивнула Селия.

– Вот даже как?

– Да, она на него смотрит.

– Надо будет с ней поговорить, – кивнула Линда. – А мне понравился этот… Йори.

– Проходимец?

– Он самый.

– Чем? – по мнению Селии, накрашенный мужчина уже был интересен только составом косметики. Что с него еще возьмешь?

– Он так спокойно отреагировал на шутку…

Селия пожала плечами:

– Может, в их мире это нормально?

– И симпатичный он тоже. Интересно, с кем он будет учиться?

– Думаю, как все проходимцы – индивидуально, – пожала плечами Селия. – Или с орками, возможно.

Линда фыркнула. Наклонилась, чтобы поправить голенище сапога. И вдруг…

– Ой!

Храбрую воительницу крепко хлопнули по заду.

– Прывэт! Познакомымся? По-брацки, да?

– Линда! Нет!!!

Поздно. Прощать такое?

Линда ушла кувырком вперед, извернулась в полете – и метнула нож. Такое она прощать не собиралась, хотя била не в сердце – ниже. Чтобы помучился, но не помер. Или помер не сразу.

Нож зазвенел, отлетая в сторону.

Здоровущий (на голову выше Линды) орк смотрел с таким удивлением…

– Ты… эта…

Линда открыла рот. И внятно объяснила одному горному козлу, что не эта. Не та. И не его семейная коза. Он ошибся адресом.

Прощать такое горячий оркский парень не собирался:

– Зарэжу!!!

Не успел.

Рядом с подругой встала Анна-Лиза, развела ладони, между которыми забили первые струи воды. Секунда – и они обратятся в водяные хлысты, способные пробить даже стену.

– Стоять!!!

Девушки замерли на месте. Орк тоже.

К ним шел ректор.

Анна-Лиза едва успела застонать – засветилась, когда на помощь подругам пришла Селия.

Аспирантура там, не аспирантура…

– Господин ректор, позвольте вам все объяснить!

Может быть, не снимай они «попугая» с дерева, Рональд и не вспомнил бы девушку. А так…

– Простите… мистрес Лиасон?

– Леди Лиасон, – поправила Селия, как дочь графа, она имела на это право. – Все получилось случайно, моя подруга споткнулась, молодой человек налетел на нее, и… восхитился.

Рональд перевел взгляд на Линду.

Анна-Лиза предусмотрительно спряталась за спину подруги, а та выпрямилась всеми своими достоинствами вперед.

Орка можно было понять. У них именно такие воительницы и ценились больше всего.

– Хм… а ваша подруга…

– Она практиковалась в оркском, – не моргнув глазом, соврала Селия и отчаянно покраснела. Врать она умела, но физиология, как и у всех рыжих, была против. Изумительное сочетание получилось – красного и рыжего.