От раздумий его отвлекло тихое рычание мотора. Вот только этого не хватало! Такой был хороший, спокойный день. Кого ещё принесло⁈

Дети, заслышав машину, прыснули прятаться — кто в дом, кто в лес, благо лето, можно и под кустом пересидеть. Гхан поставил пиалу и скрестил руки на груди, приготовившись огрызаться.

Мотор становился всё громче, всё ближе. Гхан уже видел между деревьями блестящий бок машины. Наконец стало тихо. Щёлкнула дверь, открываясь, и снова закрылась. Гхан стиснул зубы. Внезапно мотор зазвучал снова, и машина потихоньку упятилась прочь по лесной дороге.

Значит, привезли. С тяжёлым сердцем Гхан встал и поковылял к дороге, осматриваясь. Никогда не знаешь в такой ситуации, на каком уровне искать подкидыша. Может быть почти с тебя ростом, а может быть малявка.

На этот раз оказался младенец. Похоже, совершенно свежий, красненький ещё, едва пуповина обрезана. Гхан тихо выругался. Главный спец по выкармливанию новорожденных, парниша по кличке Качели, достиг совершеннолетия и свалил из приюта месяц назад и, по слухам, уже нашёл работу в столице. Император теперь даёт налоговый вычет за найм безродных… Гхан, конечно, и сам поднаторел в этом деле, но старость не радость, да и расслабился он последние несколько лет, пока Качели управлялся со всем.

Он поднял корзинку с младенцем с земли. Тот только начинал поскрипывать, не понял ещё, что к чему. В ногах у него приткнулся кошель. Гхан вытащил его, машинально взвесил в руке и убрал в карман. Не то чтоб много, но и немало. Папаня, видать, ремесленник или купец средней руки.

Гхан повернулся было к дому, чтобы унести ребёнка с солнцепёка и заодно поглядеть, кого бы приставить менять пелёнки, но упёрся взглядом в чью-то грудь.

Мужскую. Голую. Испещрённую узорами и завешенную золотыми украшениями. Гхан изумлённо поднял голову — и тут же снова опустил, наткнувшись на горячий взгляд Ирлика Мангуста.

— В мой месяц родился, — сказал Ирлик-хон. — Я его тут не оставлю.

— Куда ж вы его денете, Ирлик-хон? — прохрипел Гхан, непроизвольно прижимая корзинку к себе.

— Есть пара идей, — ухмыльнулся Ирлик-хон, блеснув золотыми зубами. — У меня набралось должников, кто гуйхалах отправил, а не расплатился. Вот и потрудятся.

Гхан сглотнул.

— Ирлик-хон… Ребёнку-то хуже бы не было с того… Если из-под палки…

— Зачем из-под палки? Мои подопечные ради меня готовы на подвиги. просто пока подходящего подвига не подвернулось. А я вот и подкину. Давай, давай, не упрямься, ребёнок в семье вырастет, тебе жалко, что ли?

Младенец наконец осознал, что его окружают какие-то чужаки и включил аварийную сигнализацию. Гхан скривился.

— Мы абы кому не отдаём! — закричал поверх него Гхан.

— Тебе рекомендательное письмо, что ли, представить? — закричал в ответ Ирлик.

Ребёнок прибавил громкость.

— Пускай явятся сюда сами, я посмотрю! — упёрся Гхан.

Ирлик-хон задрал лицо к небу и немного повыл. Гхана повело, в глазах у него помутилось. Внезапно вспомнились какие-то люди, которые приезжали в приют пару месяцев назад и просили дать им младенца. Но у Гхана тогда не было совсем малышей. Он аж всех трёхлеток парадом выстроил, надеялся, вдруг кого возьмут. Но нет… И вот…

— Эти, что ли? — ахнул он. — Дождались!

Ирлик-хон прыснул.

— Дождались! Думай головой-то! Я же и отправил, раз ты такой упёртый. Всё, давай сюда, там мать кормящая, а этот надорвётся сейчас! Вырастет — будет духовником в этой области, встретишься с ним ещё!

Гхан мысленно плюнул и выставил корзинку вперёд. Витую ручку сцапала когтистая рука, и бог исчез в столбе белого пламени. На поляне перед домом стало тихо.

Гхан почесал в затылке, осознавая, что только что произошло.

— Погодите… Встретишься? Это что ж, я доживу, пока эта сопля духовником станет?

В ответ ему сосны захихикали.

История одного гобелена

— Я хотел бы сказать несколько слов, — объявляет президент Тигрэна, вставая с бокалом в руке. Я неслышно вздыхаю: только сели спокойно, ещё откусить ничего не успели, опять слушать какие-то речи!

Азамат под столом похлопывает меня по колену и откладывает канапешку, которую собирался умять.

Мы явились сюда с официальным визитом, чтобы наконец заключить договор, который Азамат с тигрэнским президентом обсуждали уже год. Для них — более выгодные условия экономической помощи, чем у них были с Землёй, для нас — квалифицированные кадры и ноу-хау в областях, где муданжцы ещё не развили технологии — вроде текстиля, всякого пластика и тому подобного, а для ЗС — минус один иждивенец. Договор сегодня утром таки подписали, ну а теперь, конечно, банкет и речи, причём под камеру. Я ещё думала Кира взять повидать Мэй, но Азамат справедливо предположил, что поездка будет утомительной, а времени на личное общение не останется. Как в воду глядел.

— И в этой связи, дабы и в дальнейшем наши нации… — продолжает вещать президент. Я оглядываю зал, пересчитываю камеры, ловлю момент, когда ни одна из них не снимает меня, и залямываю за щёку кусок сыра.

Справа от меня Чача нервозно разглаживает складочку на скатерти. Перелёт до Тигрэна — больше недели, и нехватка благодатного влияния Камышинки уже начала сказываться.

— Ты таблетки взял? — шепчу ему.

Он кивает.

— Ягелло-хон рекомендовал не принимать их без необходимости. Думаете, уже пора?

— Это тебе лучше знать, — пожимаю плечами. — Сможешь пойти спать, не поставив ботинки в трёх сантиметрах от стены?

— В двух, — поправляет Чача и вздыхает. — Да, наверное пора. У меня есть чеклисты, чтобы понимать своё состояние, но я ещё не научился сам замечать перемену. Со стороны виднее.

—…преподнести символический подарок, освящённый в Главном храме Тигрэна, — договаривает президент.

Я навостряю уши. Надеюсь, это не дерево. Мама меня загрызёт, если я позволю привезти на Муданг какую-нибудь инвазивную культуру. Мост или здание… ну, тут скорее Азамат будет мучаться, что с этим делать. Тигрэнская архитектура нас не очень-то впечатлила.

Человек в костюме выносит из подсобной комнаты что-то длинное на подносе, и к нему тут же примыкают ещё двое неприметной внешности. Краем глаза я замечаю, как вскидываются наши телохранители. Но, приглядевшись, понимаю, что на подносе просто какой-то свиток или рулон. Президент продолжает вещать что-то невразумительное — право же, на переговорах он был намного внятнее, кто ему речи пишет? А вся троица служителей тем временем разворачивают свиток.

Это оказывается большой красочный гобелен.

— Изображённый здесь ритуал, — поясняет президент, размахивая руками, — являет собой благонамеренное пожелание, чтобы бог солнца проявил милосердие. Как вы знаете, Тигрэн — засушливая планета, поэтому наши жрицы в первую очередь развивают две способности — предсказывать погоду, урожай и, как следствие, экономическую ситуацию, а во-вторых, конечно же, задабривать бога солнца, чтобы позволял дождевым тучам хоть иногда закрыть свой лик. От лица всей нации я хотел бы подарить вам изображение этого ритуала и пожелать, чтобы ваш бог солнца был к вам милосерден.

— Гм, — шёпотом булькаю я. — У нас же нет как такового бога солнца?

— Нет, — шепчет в ответ Азамат. — И, наверное, это к лучшему. Чача, хочешь забрать гобелен?

Чача чуть не роняет стул, так резво кидается принимать дар, пока Азамат встаёт и многопафосно благодарит, тут же подгоняя несколько мифологических параллелей и принятых в народе убеждений, чтобы даритель решил, что попал как нельзя лучше.

А вот как он на самом деле попал — это мы с ним обсудим позже, в кулуарах.

На гобелене посреди лазурной водяной глади высится белокаменная беседка со сферическим куполом — вероятно, храм. Над ним в белом небе полыхает огненный лик солнечного бога. А у подножия храма, в воде резвятся в ритуальном танце оранжевые и переливающиеся речные дочери.

Тайные встречи

— Па, а ты сегодня не работаешь?

— Па, пойдём с нами гулять!

— А мелких скоро навещать поедем?

— Па, па! А мама когда вернётся?

Чача отвечал что-то невразумительное и снова утыкался взглядом в базу данных экономических инициатив ЗС. Без Камышинки смотреть туда было почти бессмысленно — сам Чача мог отфильтровать только вопиюще бесперспективные. Но Камышинка улетела на Тигрэн, и о её планах Чача ничего сказать не мог.

Когда он только показал ей дарёный гобелен, они всё тщательно и здраво обсудили. Ахмад-хон договорится