Дакота осторожно встала, готовая немедленно бежать, если у кого-нибудь из зомби дрогнет хоть один мускул. Неожиданно она почувствовала приступ тошноты и откинулась на спинку стула, как раз вовремя, чтобы не потерять сознание.

— Системы показывают, что вам может понадобиться медицинская помощь, — раздался голос Пири.

Зомби оставались такими же пассивными.

— Спасибо, Пири. От всего сердца благодарю тебя. Ты спас мне жизнь.

— Комментарии получены.

— Пожалуйста, помоги мне отсюда выбраться.

— Это может занять несколько секунд. Местные защитные системы имеют высокий уровень кодирования.

«Пири» уже проник в главную компьютерную сеть астероида, пытаясь заставить ее передать ложную информацию техническому персоналу Бурдэйна.

Даже если сработает, Бурдэйну не понадобится много времени, чтобы понять, что причиной неполадок была Дакота.

Она подошла к двери и подергала ее ради эксперимента, нисколько не удивившись, что та закрыта.

— Давай, Пири, скорее.

— Пожалуйста, подождите. Пожалуйста, подождите. Пожалуйста…

Она в десятый раз дернула ручку двери, и та неожиданно распахнулась. Дакота выскочила в коридор, понимая, что ее проблемы еще очень далеки от решения. Все, что ей удалось, это выйти из офиса. Теперь предстояло пройти мимо охраны Бурдэйна, а потом покинуть сам астероид, а это будет совсем непросто.

Она дотронулась до губы, на пальцах осталась кровь. Дакота закрыла глаза и задумалась. Если она попытается пройти мимо охраны в таком виде, это еще скорее привлечет к ней внимание.

После нескольких минут интенсивных поисков ванная была обнаружена совсем недалеко от офиса Бурдэйна. Но когда Дакота увидела себя в зеркало, ее охватило еще большее отчаяние. Рот и подбородок были перепачканы кровью.

Она оторвала большой кусок туалетной бумаги и, намочив ее под краном, стала вытирать лицо. Руки дрожали так сильно, что бумага постоянно падала, и девушка то и дело поднимала ее, постоянно оглядываясь — ей казалось, что Бурдэйн и Мосс уже подходят к ванной…

Несмотря на приложенные усилия, вид ее ненамного изменился к лучшему, да и бледность никуда не исчезла, но тут уж ничего не поделаешь. Хорошо еще, что у нее темная майка, и на ней не слишком заметны пятна крови.

Она выглянула за дверь в дальнем конце коридора и обнаружила, что вечеринка в самом разгаре. Переждав несколько минут, чтобы собраться с мыслями, Дакота сделала шаг наружу, чувствуя, как новая порция нейрохима влилась в ее кровеносную систему. К счастью, ни Мосса, ни Бурдэйна нигде не было видно.

Едва справляясь с ногами, она вошла в первый грот.

— Ты можешь определить, где находится Бурдэйн?

— Да. — Последовала пауза, пока «Пири» сверялся с базовыми данными Рока. — Он находится в дальнем конце Грейт-Холла по отношению к твоему местоположению.

— Что он сейчас делает?

— Разговаривает с человеком по имени Хью Мосс. Подожди. Они возвращаются и достигнут места, где находишься ты, через две минуты.

Дакота быстрым шагом прошла мимо группы проституток, деловито обслуживающих с дюжину мужчин-гостей среди подушек, разбросанных на полу. Зазвучала громкая, резкая музыка. Каждый раз, когда кто-то из гостей случайно задевал ее обнаженные руки, ей с потом передавалась частичка эйфорика. Этот контакт доставлял хоть и нежелательное, но удовольствие, ощущавшееся во всем теле.

Двое подвыпивших мужчин направились, пошатываясь, к ней. Одного из них Дакота без предупреждения уложила на пол сильным ударом, потом после достаточно продолжительной паузы за ним последовал второй, дополнительно получивший удар в живот. Он принял позу эмбриона и быстро пополз от девушки, не переставая стонать.

За спиной звучали пьяные восклицания, эйфорик все сильнее влиял на ощущения. Надо поскорее отсюда выбираться.

Дакота поспешила в следующий грот, где находились женщины-моги. Боковым зрением девушка заметила мужчину, совокуплявшегося с чудовищем к немалому удовольствию толпы. Это зрелище заставило ее прибавить шаг.

Оказавшись наконец в Грейт-Холле, она не стала медлить ни секунды. Дакота решительно расталкивала толпу, стараясь укрыться в самой ее гуще, не обращая внимания на удивленные взгляды, спровоцированные странным поведением, и наконец оказалась за дверью.

— Рад с вами познакомиться.

Дакота остолбенела, когда один из шоулян вплотную подплыл к ней. Никого из людей и охранников Консорциума видно не было.

Она удивленно моргала, разглядывая существо. Пузырь с водой, в котором находился гость, расширился почти до двух метров в ширину, а антигравитационные двигатели, удерживающие его над мраморным полом, приняли форму небольших металлических дисков, размещенных на одинаковом расстоянии друг от друга по всему периметру защитного поля.

Масса шоулянина составляла приблизительно половину от массы человека, а по очертаниям он походил на крупную рыбу. Окрашенные в цвета радуги плавники и хвост плавно двигались в воде, внизу живота располагалось несколько щупалец, необходимых для манипуляций, а жабры выглядели как длинные, темные прорези, занимающие половину длины тела.

Другие, гораздо меньшего размера и не наделенные разумом рыбки кружили вокруг него, и Дакота увидела, как несколько щупалец схватили одну из них и жадно затолкали во второй рот. Системы перевода и коммуникации инопланетянина не передали звуки хруста костей и пережевывания, поскольку рыбка была моментально проглочена.

— Я тоже рада с вами познакомиться, — неискренне пробормотала Дакота и оглянулась, опасаясь, что Мосс или Бурдэйн где-то рядом. — Простите, но мне…

— Мисс Дакота Меррик?

Теперь она посмотрела на него уже по-другому. Может быть, это существо работает на Бурдэйна или скорее наоборот?

Нет, конечно, нет. «Конкоррант индастриз» и дня не просуществует без шоулянских технологий и опыта.

— Голодная рыба ищет блесну, — проинформировало переводное устройство шоулянина, несколько озадачив девушку. — Мелкое озеро. Мистер Бурдэйн выглядит несчастным. Безопасность в числах. Ключ в сотрудничестве.

У Дакоты не было времени разгадывать загадки инопланетянина.

— Простите, но я очень спешу. — Она двинулась вперед.

— Маленькая и одинокая в глубокой воде скорее будет съедена хищником, — продолжал инопланетянин на сей раз менее загадочно, продолжая плыть рядом с ней, пока она спешила пройти через зал. — Даром ничего не дается. Немного корма со шкуры большой рыбы. Безопаснее действовать сообща, выживать вместе. Двое лучшая компания, чем один.

— Вы?.. — У девушки появилось необъяснимое чувство, что шоулянин предлагает ей помощь. — Откуда вы знаете мое имя?

— Шоуляне знают все, — загадочно ответил инопланетянин. — То, что является тайной для вас, хорошо известно нам. У шоулян есть открытая книга пророчеств, которая ждет, чтобы ее прочли. Все замки взломаны наукой Шоула, все секреты раскрыты. Вы плаваете с мистером Бурдэйном в глубокой воде, так? Он пытается силой извлечь слова из вашей головы. Где замешан мистер Бурдэйн, много мелкой рыбешки съедено и много крови пролито.