— Смотри-ка, целая дорожка, — похвалил Слава и пощупал у Андрея мускулы, потом пресс, вытащил на манеж подушку.

Андрей замер: на репетиции он не обратил внимания на главное: как Руслан попадал в «седло», ведь от ковра до Славиных ступней нужно было пролететь метра полтора.

— Прыгай сюда, — лежа на подушке, Слава показал, что сперва нужно встать ногами на пьедестал.

Андрей еще не догадывался, что произойдет дальше, встал на подушку, Слава, схватив его за лодыжки, приказал:

— А сейчас прыжочек, ап!

Прилетев наверх, Андрей покачнулся, сидеть на ступнях оказалось совсем не просто…

— Разведи руки в стороны, держи равновесие, — командовал снизу Слава.

Андрей изо всех сил тянул носки, стараясь не шевелиться и не смотреть вниз, Слава начал осторожно сгибать ноги.

— А теперь падай на суплесс…

Андрей прогнулся назад, словно выходя на мостик, Слава тотчас взял его руки в свои и толчком отпассировал на ковер.

— Ну что же, данные у тебя есть, сидишь туго…

— А почему вы сразу меня не проверили, тогда, в зале? Потому что я не такой красивый, как Руслан?

— В манеже главное не красота, а обаяние, — немного смутившись, сказал Слава. — А ну-ка, улыбнись, пошире, пробеги вдоль барьера, вот так, за мной, левую руку отведи в сторону и вверх — это называется комплимент…

Андрей двинулся следом за Славой, семеня ногами, стараясь улыбаться так же весело и легко, как выходило на представлении у мальчишек, Славы, у Зайцева…

— Ну, ты просто гений. Если будешь улыбаться, как сейчас, считай, что Зайцеву ты уже понравился…

— Как же вы меня возьмете? — печально вздохнув, спросил Андрей. — Леня и в армию не уходит.

— А у нас будет три «верхних», как у Куликова… — Слава неожиданно повеселел, стал вдруг таким же игривым, похожим на мальчишку, каким Андрей узнал его в зале…

Он провел Андрея обратно в гардеробную, где появились уже Володя с Леней. Они переодевались, готовились к репетиции и почему-то ничего не спросили.

Андрей опустился на скамью, жадно оглядывая раздевалку, лаская взглядом каждый предмет: трюмо с тремя зеркалами и стоящие на нем коробочки с пудрой, румянами, ватой, разноцветные мячи, рассыпанные по тумбочке шахматы, чешки, стоящие на длинной, разбитой на ячейки полке, еще не решаясь поверить в то, что скоро, совсем скоро он может стать здесь своим человеком…

В этот момент в гардеробную весомым, размашистым шагом вошел Зайцев, в халате, шлепанцах на босу ногу. Махровое полотенце, небрежно переброшенное через плечо, ниспадало почти до земли.

Андрей тотчас вобрал голову в плечи, вспомнив, как его удалили из гардеробной в прошлый раз.

Пал Палыч прошел к окну, сделал страшную гримасу, рассматривая в зеркале свою физиономию. Потом смочил одеколоном царапину, появившуюся на подбородке после бритья.

— Пал Палыч, — тихо, нерешительно, будто стесняясь, заговорил Слава. — Я тут еще одного «верхнего» подыскал, мальчишка обкрученный, три года батутом занимался… Может, посмотрим?

Пал Палыч бросил взгляд на Андрея. Тот снова, помимо своей воли съежился, но, вспомнив совет Славы, заставил себя улыбнуться.

— А кто бросать его будет? — поинтересовался Зайцев, снова занявшись изучением собственного подбородка.

— «Нижним» можно Виктора взять, униформиста… — предложил Слава.

— Точно, — обрадовался Леня. — Я сам видел, как он ночью антипод бросал. Ничего получается…

— Ноги у него сильные, координация неплохая, а главное — желание у человека есть… — Слава старался говорить как можно убедительней. Еще вчера, в буфете, к нему пришла эта спасительная мысль. Ведь если «нижних» будет трое, Зайцев в конце концов сможет, не ломая номера, его отпустить.

— Вот уйду на пенсию, — помолчав, сказал Зайцев, — тогда бери в номер кого захочешь, а пока я здесь хозяин…

В гардеробной воцарилась тишина, противная и безнадежная. Андрей заметил, как Володя быстро взглянул на Славу, сказав ему глазами: спорить не нужно — бесполезно. Видно, ситуация такая возникала не впервые, старик из упрямства самым главным считал настоять на своем, как и в случае с лонжей…

Андрей давно переоделся, но, не решаясь шевельнуться, оставался на скамье, ответ Зайцева снова сделал его тут чужим: раз он не хотел брать в номер еще одного «нижнего», и для Андрея дорога в номер теперь была заказана.

— А может, все-таки попробуем? — тихо, но настойчиво спросил Слава. На этот раз старик не взорвался, но и ответить ничего не ответил — вышел в коридор.

Слава уныло молчал, он чувствовал, что уломать руководителя можно, но как его убедить, что третий «нижний» погоды в номере не испортит, что возиться с ним не придется… Видно, этого-то Зайцев боялся больше всего, прикинул, что по-настоящему стать «нижним» можно года через два-три, то есть позже, чем он предполагал уйти на пенсию… Но антипод? Почему старик не принял во внимание, что униформист уже давно бросает антипод?

Андрей выскользнул в коридор. Оставаться в гардеробной было почему-то стыдно. Навстречу ему по коридору, помахивая сумкой, приближался Руслан.

— Андрюха, ты что здесь делаешь?.. — удивленно спросил он.

Андрей смущенно опустил глаза. После того, что случилось, признаться, что Слава позвал его для пробы? Чтобы завтра весь класс узнал, что его не взяли в цирк?

— Я просто так, посмотреть репетицию, — вздохнув, соврал Андрей.

— Ты что, дурак? — неожиданно возмутился Руслан. — Забыл, что в прошлый раз было? Мне Зайцев из-за тебя такой «персик» по затылку отвесил. Сказал, выгонит, если буду посторонних водить.

— Что ты кричишь, я ухожу, ухожу, — едва сдерживая слезы, Андрей бросился к выходу.

9

— Куда же ты удрал? — Славин голос обиженно дребезжал в трубке. — Ты что, передумал?

— Нет, я… — Андрей хотел было объяснить, почему ушел из цирка… но Валерка как назло не хотел покидать коридора, сперва удивленно и завистливо крикнул чуть ли не на всю квартиру: «Андрюха, тебя к телефону — какой-то мужик», а теперь вот сгорал от любопытства, делая вид, что разбирает обувь под вешалкой.

— Можно, я к тебе приеду с родителями поговорить? — предложил Слава.

— Меня же Зайцев не хочет, — прикрыв трубку ладонью, сказал Андрей.

— С чего ты взял? Я его уговорил.

— Тогда приезжайте… — уже не таясь Валерки, который смотрел на него, обалдело вытаращив глаза, Андрей продиктовал адрес.

— Мы сегодня в первом отделении, как отработаю, приеду.

— Кому это ты адрес давал? — спросил Валерка, когда Андрей положил трубку на рычаг.

— Не твое дело, — сухо отрезал Андрей и снова уселся за уроки, лишь бы не разговаривать с братом, раньше времени ничего не объяснять. Славино предложение почему-то его совсем не обрадовало, вселило в душу тревогу… В самом деле, без согласия мамы о цирке нечего было и мечтать… А вдруг она