– Временная ведьма, – тихо поправила я Мироновну.

– Что?

– Говорю, я – временная ведьма, потому что вы обещали вернуть меня домой, как только я этого захочу. А значит, я здесь временно. Кстати, а по возвращении я буду помнить все то, что здесь со мной произошло?

– Это только от тебя зависит. – Старушка вздохнула. – Если захочешь запомнить – запомнишь. А если захочешь забыть, то забудешь.

– Вряд ли я захочу забыть этот необыкновенный мир! – Я мечтательно вздохнула. – Он потрясающий и замечательный!

– Ты не знаешь, в каком настроении решишь вернуться, – тихо произнесла Мироновна.

– А кто знает? – Я восприняла ее слова как шутку.

Мироновна не ответила. Обернувшись, я увидела, что она ушла, по обыкновению не попрощавшись.

Возвращаться домой не хотелось. Вокруг царила теплая уютная ночь, звонко пели цикады, а с небес светила полная желтая луна, заливая землю мягким светом и навевая романтичные мысли. Свернув с дорожки, я прошла под раскидистую яблоню и растянулась на траве. На душе было легко, только в самой глубине роились неоформившиеся вопросы, вызывая смутное беспокойство. Впрочем, я не стала придавать этому значения и довольно быстро уснула, убаюканная теплом ночи и богатым ароматом летнего сада.

Утром меня разбудил стук. Кто-то привычно ломился в дверь, жалобно причитая надрывным речитативом. Нашарив тапочки под кроватью, я одернула пижаму и пошла открывать. Несмотря на то что после разговора с Мироновной заснула я в саду, сейчас проснулась в собственной постели.

– Дарьюшка, помоги! – кинулась мне на грудь грузная тетка, едва не придавив своим весом. – Веська, ирод, подавился! Лежит, землю лапами загребает!

Я вздохнула. Веська – не в меру горластый и скандальный петух моей соседки. То-то я сегодня не слышала его воплей!

Обычно утро начинается так: Веська несколько раз самозабвенно дерет горло хриплым, но оглушительным «кукареку», а потом подключается Маланья и начинает гонять птицу по двору, размахивая полотенцем или передником, в зависимости от того, что первое попадет в руки. Ругательства в адрес несчастного петуха сыплются самые разнообразные и не всегда приличные. Даже я, зная великий и могучий матерный язык, с интересом заслушиваюсь. Кочет же улепетывает от хозяйки, дико вытаращив глаза и поднимая клубы пыли роскошными крыльями.

В отличие от нашего двора, двор Маланьи гол как сокол. По неизвестным мне причинам в его убранстве отсутствуют клумбы и трава. Я несколько раз предлагала вырастить ровный аккуратный газон, но меня вежливо обрывали и спроваживали. Ну и ладно, навязываться не в моих правилах.

– Пойдем спасать Веську! – согласно просипела я, ужом выползая из мощных объятий.

В глазах Маланьи заблестели слезы.

Увы, не успели мы спуститься с крыльца, как путь нам преградили несколько мужиков в уже знакомых мне зеленых кафтанах. Я вопросительно уставилась на них.

– Ведьма Дарья? – вопросил один из них, сурово сдвинув брови на переносице.

Внутренне я восхитилась: «ведьма Дарья»! А что, совсем неплохо звучит! Но внешне сохранила полное спокойствие и невозмутимость и лишь слегка склонила голову в ответ. Маланья, кстати, боязливо отступила мне за спину. Уловка была достаточно смешной, поскольку, учитывая размеры соседки, я попросту терялась на ее фоне.

– Его величество Фрей Мудрый приказал доставить вас во дворец! И немедленно! – бодро отрапортовал мужик и попытался схватить меня за руку.

– Прямо так и немедленно? – усмехнулась я, предусмотрительно отступая в сторону. Рука мужика мазнула по животу Маланьи. Та подпрыгнула. – А могу я узнать, зачем вдруг понадобилась вашему мудрому королю? Своей мудрости, что ли, не хватает?

– Не пойдешь к королю – пойдешь на плаху, – кратко и доходчиво объяснил второй мужик.

– Понятно, – кивнула я. – Только не боитесь, что в свиней, к примеру, превращу за отсутствие свободного выбора действий?

– Ты превратишь – Фарах расколдует, – не сдались незваные гости.

– А Фарах – это кто? – лениво поинтересовалась я.

Маланья за спиной сдавленно засипела, а мужики озадаченно переглянулись, но потом один из них все же соизволил ответить:

– Фарах – королевский колдун. Как ты можешь этого не знать?!

– Извиняйте, от цивилизации далеко, вот и не успеваю уследить за событиями. – Я виновато потупилась, лихорадочно соображая, как быть и что делать.

Разумеется, превращать в свиней я никого не хотела и к тому же никогда не пыталась на практике. В теории, конечно, читала, но одно дело буквы рассматривать, а совсем другое – с живыми людьми так поступать. Да и портить отношения с королем очень не хотелось. К тому же мне для полного счастья только плахи и не хватало. Кстати, меня же петух ждет! Эх, была не была!

– Значит, так, господа хорошие, я, конечно, пойду к этому вашему королю, но вам придется меня немного подождать. Сейчас одно дело закончу и вернусь.

– Никаких дел! – дружно рявкнули мне в ответ. – Король не может ждать! Никто и никогда не смеет отказывать королю!

Я разозлилась. Ненавижу, когда мне приказывают!

– Значит так. – Я задрала повыше подбородок и смерила обоих мужиков мрачным взглядом. – Я не отказываю королю, а всего лишь прошу меня подождать. Сейчас я должна ненадолго уйти и, если попытаетесь меня задержать, превращу в свиней. И мне по барабану, когда и как вас потом будут расколдовывать! А плахи я не боюсь. Если за все время нашего разговора вы меня и пальцем не тронули, значит, я нужна вашему королю живой и невредимой. А сейчас извините – меня петух ждет!

Я обошла застывших истуканами мужиков и открыла калитку. Маланья бодро засеменила следом.

Несчастный петух лежал пластом, прикрыв глаза и не шевелясь. Я осторожно прижала пальцы к длинной шее, укрытой тугими цветными перьями.

– Давай, птичка, дыши!

Петух судорожно дернулся и, махнув крылом, вскочил на ноги. Спустя мгновение двор огласило надрывное «кукареку!».

– Веська, заткнись, ирод! – взвизгнула Маланья.

Я покачала головой и поспешила ретироваться со двора, не желая становиться свидетельницей очередных петушиных гонок. К тому же меня саму ждали нешуточные разборки. Вряд ли от подобного королевского внимания стоит ждать чего-то хорошего.

Выпросив у своих конвоиров еще пару минут для того, чтобы переодеться, я торопливо натянула джинсы, легкую вышитую рубаху со шнуровкой на вороте и провела расческой по волосам, приводя их в нормальный вид.

– Дарья, ты меня с собой возьми, – неожиданно попросил домовой, когда я вышла из спальни. – Мало ли что случиться может. Вдруг пригожусь?

– А как же дом? Разве можно оставлять его без присмотра? – удивилась я.

– С домом ничего не случится, он заклинаниями сильными защищен, – пояснил Тихон, – а вот за тебя я волнуюсь. Король у нас не очень-то хорошей славой в народе пользуется. Так что возьми меня с собой!