успел затихнуть, а мне по черепушке уже основательно прилетело — откуда-то из угла на меня выпал этот чертов предмет деревенского обихода — тяжеленный и основательно закопченный ухват. Не обращая внимания на разбитый лоб, я мгновенно воткнул ухват металлическим концом в раскалившуюся заслонку, а вторым, деревянным — в отверстие от выпавшего из половицы сучка. После чего всем весом навалился на его рукоять, заклинивая насмерть запертую в топке Суку.

Опять вовремя! Визг старой карги достиг своего апогея, видимо, её неслабо так припекло. Несмотря на толстую печную кладку и заслонку, перекрывающую топку, звук бил по мозгам, едва не взбивая их в однородную кровавую кашу. Но я битый перец, я выдержу! И не такое надругательство над собственным слухом выдерживал. Затем в печную заслонку что-то с силой врезалось, а после принялось давить с неизбежностью гидравлического пресса.

Заклиненный между «дверкой» и полом ухват выгнуло дугой. Он натужно затрещал, грозясь вот переломиться, и тот факт, что я на нем висел, пытаясь продавить его в обратную сторону, не имел ровно никакого значения — он этих усилий абсолютно не заметил. Но, тем не менее, ухват пока держался! Не из простой, видать, древесины была выстругана его ручка, да еще и, наверняка, Магически усилена, причем основательно.

Ну, не выдержит никакое, даже самое крепкое дерево постоянного «контакта» с Колдовским Огнем. Так что, кем бы ни был тот нежданный помощник, свое дело он знал «на отлично». Без этого ухвата я бы уже пропал! Надо будет поблагодарить его… Если выживу, конечно… Непонятно только, отчего моя Кромешная Ипостась сыграла со мной такую шутку?

Возня в топке нарастала, ухват трещал, но еще держался. Наконец, визг проклятой Твари начал затухать, пока полностью не сошел «на нет». Давление на дверцу упало, и она перестала дергаться. Неужели все? Я выдохнул с облегчением, и устало вытер обрывками рубашки крупные капли пота, катящиеся со лба и нещадно разъедающие мне глаза.

Однако, радоваться было рано — неожиданно незыблемо стоявшая груда кирпичей под названием печь мелко-мелко завибрировала, а через секунду эта вибрация захватила и саму избушку гребаной Стриги, и все, что в ней находилось. Амплитуда вибраций нарастала, а я, абсолютно лишенный всяческих сил, застыл соляным столбом, вновь навалившись на спасительный ухват. Неужели не сдохла еще Тварина? Неужели опять? Повторного издевательства над своим организмом, превратившимся после потери сознания в натуральный «отстой», я уже не переживу!

— Ложись! — вновь заверещал рядом тот самый бархатный и тягучий голосок, что помог мне с ухватом. — Ща как ахнет!

Я, недолго думая, расслабленной амебой рухнул на пол, наплевав на отбитые кости. И вовремя! Ухват выгнуло натуральным колесом, и он с громким хрустом переломился. Но еще раньше потоком какой-то неведомой Силы чудовищно искорежило толстенную заслонку, а по беленым оштукатуренным стенам массивной печи разбежались в стороны стремительные трещины, и посыпалась известка. А вот затем реально так ахнуло! В воздухе засвистели каменные осколки расколотой печи, а шедшая следом ударная Силовая Волна, уже во второй раз за день вышибла меня из меня дух…

[1] Шесток — это площадка перед устьем русской печи, на которую ставилась посуда, извлеченная из горнила. В некоторых селах его еще называли припечник. На шесток выставляли приготовленную пищу, сюда же выгребали угли для утюгов и самоваров.

Глава 6

Глава 6

Однако, перед тем, как откинуться, я успел почувствовать, как по моей Энергетической Системе, продолжающей молотить «вхолостую», пробежала горячая Магическая Волна, заставляя натурально гореть огнем уже основательно спекшиеся Меридианы. Запредельная нагрузка, которую они сейчас испытывали, буквально выжигала Энергетические Каналы.

«Нежели все?» — успела мелькнуть запоздалая мысль, а после мое сознание окончательно потухло.

Сколько я так провалялся, опять же, не имею ни малейшего понятия — постоянная потеря сознания уже стала моей неотъемлемой «фишкой». Но в один прекрасный момент, почувствовав нестерпимый свербеж в носу, я громогласно чихнул и пришел в сознание.

Первое, что я увидел, распахнув глаза, была нависшая над моим лицом огромная круглая морда большого… Нет! Просто гигантского черного котяры. И именно его жесткие усы, случайно (или не случайно) попавшие в мою ноздрю, и вызвали тот самый чих, заставивший меня прийти в сознание.

— Очнулся, болезный? — неожиданно произнес котяра тем самым мягким бархатным и тягучим голосом.

Вот, оказывается, кто помог мне выстоять в схватке с дьявольской Сукой. Выходит, что это он подтолкнул в мои руки ухват, позволивший мне выжить. И это он предупредил меня об опасности, когда печь от высвободившейся Колдовской Энергии издохшей (надеюсь, уже безвозвратно) старой карги буквально взорвалась на мелкие кусочки. Только вот, откуда он здесь взялся? Ведь его присутствия в логове Стриги я даже не почувствовал.

— Похоже, что очнулся… — просипел я пересохшим горлом от плавающей в воздухе пыли. Одновременно я рыскал взглядом по сторонам и пытался усесться. — Как… Сука… — Разглядеть подробностей сквозь пылевую взвесь мне никак не удавалось, пришлось вновь воспользоваться помощью кота. — Сдохла?

— Натурально, — лаконично ответил кот, усаживаясь на задницу, и принимаясь вылизывать красным шершавым языком свою запыленную шкуру. — Совсем сдохла, Тварь поганая! — добавил он с явным удовлетворением, на секунду оторвавшись от своего «увлекательного» кошачьего занятия.

— Уф! — выдохнул я, и моя голова безвольно упала обратно на пол, гулко стукнувшись о скобленые доски пола, засыпанные мелкой и крупной щебенкой — усесться я так и не сумел. Казалось, все мое тело пропустили через гигантскую мясорубку, а потом еще долго и упорно отбивали поварским молотком. Сука! Но, спасибо, что живой!

— Не за что, дед! — вновь прекратив вылизываться, отозвался кот, уставившись на меня своими изумрудными светящимися глазами.

Оказывается, что последнюю фразу я произнес вслух.

Зевнув, зверь засветил мне свои длинные и острые клыки, а после продолжил свою речь:

— Ты оказался поистине везучим жучарой! Справиться с моей хозяйкой не смог бы в одиночку, пожалуй, и всамделишный Гроссмейстер Силы! А тут какой-то жалкий старикан, что и Силой-то пользоваться не умеет, умудрился её наглухо уработать! Причем, практически без серьезных для себя последствий! А то еще и выгоду поимел! Похоже, старый, что тебе удалось пощупать за тугое молочное вымя настоящую Удачу — а это дорогого стоит! — И кот вновь вернулся к тщательному наведению порядка в своей пышной шкуре.

А я лежал на полу, раскинув руки, бездумно слушая, о чем мне вещает говорящий кот. Представляете? Говорящий! С таким «чудом» я еще