— Какой ты иногда бываешь величественный, — почти искренне восхитилась Сэльви. И, само собой, добавила, не сдержавшись: — Даже с зелеными босыми пятками.

Орильр рассмеялся и покачал на ладони виф, который достаточно стар и умен, чтобы знать и без слов, кого желает пригласить на чай король. На сей раз Сэльви задумалась. Загадка оказалась не из самых простых, пришлось на всякий случай выставить три чашки и быстро приготовить гренки с сыром. Перец был тоже припасен, что означало: королева не исключает появления гномов. Орильр блаженствовал, поскольку давно уже не мог припомнить случая, чтобы Сэльви не угадала гостя.

Внук Виоль, шумно взбежавший на крыльцо, отфыркиваясь и встряхивая белокурой волнистой гривой, достигающей пояса, оказался для бабушки Сэль сюрпризом. Он положил на стол горсть поздней черешни, энергично кивнул и принялся уничтожать гренки.

— Тебя жена не кормит? — понадеялась на семейный скандал Сэльви.

— Не кормит, — тягостно вздохнул красавчик-внук. — Сэль, ты же знаешь: она уже год на Дзоэ. А твои гренки лучшие в обоих мирах.

— Общение с людьми дурно влияет на тебя, — просияла Сэльви. — Подхалим. Рир, зачем ты позвал моего любимого жеребенка?

— Затем, что он по рождению а-Дивир, — пояснил король. — То есть обладает силой и правом смотреть за горизонт, как гласят древние свитки. Виоль, хватит жевать гренки. У королевы к тебе как к жрецу эльфов серьезный вопрос.

— В наше время космических полетов и врат в иные миры? Сэль, между прочим, ты обещала просмотреть работу физиков по улучшению теории Врат, там и мой вклад имеется. Я ведь не жрец, я нормальный мазв-архитектор. Некоторые говорят — талантливый, — похвалился ненасытный внук, двигая к себе блюдо с пирожками и банку варенья.

Посмотрел на короля, на Сэльви — и стал серьезным. Коротко кивнул, прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Чуть помолчал, нашарил рукой черешню и стал катать ягоды, едва касаясь их кончиками пальцев.

— Я не особенно верю в свое происхождение, — признался он. — Но настроился, как учила тетушка Эриль, и слушаю.

— Важнее всего для начала прощупать такой вопрос, — задумчиво предложила Сэльви. — Не угрожает ли беда королеве Тиэсе?

— Тиэсе, — повторил Виоль, и его пальцы замелькали еще быстрее.

Одна из ягод, самая спелая и мягкая, неловко соскользнула под чашку и оказалась раздавлена. Виоль вздрогнул и наклонился вперед, вглядываясь в брызги сладкого сока. Задышал чаще, охнул и отдернул пальцы.

— Трудный вопрос, — ровным голосом молвил он, по-прежнему не отводя взгляда от ягоды. — Зависит от тебя, Сэль. Целиком от тебя. Ей нужна помощь. Не теперь, но скоро понадобится. Четыре года, три… Может, уже меньше. Время слоится, плохо вижу.

— Яснее способен определить угрозу? — быстро уточнил король.

— Демоны? — спросил сам у себя Виоль, тряхнул головой, очнувшись от странной сосредоточенности. Виновато улыбнулся: — Сэль, прости. Не знаю, что на меня нашло. Горожу ерунду… Откуда могут на Ами взяться демоны?

— Рртых указал нам мир, к которому, скорее всего, идет Ами, — вслух подумал король. — Тиэса говорила, что там беда. Плохо лишь одно: мы-то здесь! Расстояние непостижимо велико. Подходящего корабля у нас нет.

— У демонов и прежде не было кораблей, — усмехнулась Сэльви. И черные ее глаза наполнились мрачной решительностью, не обещающей покоя: никому и ни минуты. — Рир, ты живешь в мире невесть сколько. Ты застал первую войну. Как они проникли к нам? Ведь древние искали причину беды.

— Щель после неудачного заклятия связи с тонким миром, — прикинул король. — Отсюда недалеко, как полагала древняя королева. В предгорьях к северу от долины Рэлло. Все заклято и заделано на совесть. И уже прахом рассыпалось, Сэль. Времени ушло — сама понимаешь.

— Я королева! — Глаза полыхнули мраком. — Мне нет дела до времени и праха. Я хочу получить ответ. И я получу его. Пошли.

Когда листья деревьев долины Рэлло тронула первая робкая желтизна, в королевском трактире состоялся малый закрытый совет. Присутствовали люди, гномы, жители мира Дзоэ. И, само собой, эльфы. Собравшиеся у камина знали: то, что говорит королева, обычно сбывается.

Король людей первым кивнул, нехотя признавая рискованный план. Над титулом первого лица Саймили из расы людей долго думали, припомнил Орильр. Этот сочли нелепым и старомодным, но утвердили охотно. В конце концов, назвать можно любым словом. Если у эльфов — король, у гномов — король, то чем люди хуже? Да, он не рождается «величеством», а избирается советом. Однако власть его велика и неоспорима, да и путаницы так меньше. У всех рас Саймили — короли. И только эльфам повезло больше — у них есть еще и королева, Сердце рода.

— Утратить Ами и лишиться ее экипажа мы не можем, — сказал король людей. — Но мы не хотим рисковать вами, о Единственная.

— Придется, — исподлобья глянула Сэльви. — Я пробовала открыть щель. Получила отклик, сделала первичный анализ природы мира по ту сторону. Привлекла гномов. Мы запустили программу исследований, Виоль вон отличился… Месяц назад после всех проб попытались отправить туда сперва неживое устройство, не прошло. Затем выслали жбрыха, опытного в исследовании нового. Он выжил при переброске и вернулся, исполнив предписанные работы. Есть полная картина по планете и ее светилу. Демонов там нет, это разрушенный опустошенный мир.

— Мертвая планета, — прогудел старший Гррхон, рыжий, как все короли гномов. — Мы туда сходили в разведку. Демоны изуродовали все, что возможно. Использовали ее долго как базу, полагаю. Щелей чужой выделки мы засекли много. Вскрывать не пробовали, дело это тонкое и пока, при нашем малом опыте, посильное лишь королеве.

— Но как вы выберете тот мир, который нужен? — удивился Изоэ'айа, уже год в качестве посла представляющий на Саймили свой мир.

— Я Сердце эльфов, — пожала плечами королева. — У меня есть жрец. Это ненаучно, но действенно. Пойдут только эльфы, одной расе в данном случае проще выжить, чем сообществу нескольких. От вас жду помощи не только в указанном мною и принятом к исполнению эльфами. Важно и иное. Готовьте корабли для переброски, дорабатывайте Врата. И ждите сигнала от них. Я очень рассчитываю, что в случае больших проблем Кошка Ли попробует дотянуться до мира Дзоэ.

— Сам буду неотлучно следить, — кивнул Рртых, глянув на деда, короля гномов Саймили. — Сэль, а нельзя ли переправить корабль, чтобы и защита полная, и удобство, и подмога…

— Демоны не зря заселяли миры личинками и использовали местные расы для своих целей, — покачала головой королева. — Переход такого типа крайне сложен. Я не возьмусь реализовать его для неживых, тем более без должной подготовки. Да и сил не хватит на большее. Мы пойдем налегке, Рртых. И ни слова о наших планах, — строго велела Сэльви. — Надежда невелика. Принимать ее в расчет будет для них ошибочно. Я знаю Лоэля, он капитан и сделает необходимое безупречно. К тому же терпеть не могу, когда эльфы во всем полагаются на меня. Это их портит.