горло. Ровена оглянулась, моргая от застлавших глаза слёз. Морок смущённо оскалил острые зубы:

— Не хотелось бы вас прерывать, но не пора ли нам валить отсюда?

А ведь верно! На стрельбу наверняка скоро сбежится и полиция, и стража. Ровена подняла глаза на Харо, ожидая его решения. Какое-то время он молчал, потом коротко качнул головой:

— Нет. Никто никуда больше бежать не будет.

* * *

Стоило карете остановиться, как сервус уже услужливо распахнул дверцу и почтительно склонился, приветствуя своего господина. Брутус неспешно преодолел ступеньки крыльца, удовлетворённо отметив, что Бастарды Тейлура довольно ответственно подходят к своим обязанностям. Двое дежурили у ворот, ещё несколько поблёскивали доспехами в глубине сада. Конечно, с осквернёнными им не сравниться, но на безрабье и наёмник скорпион.

Брутус хмыкнул себе под нос и перевёл взгляд на сервуса:

— Всё спокойно?

— Да, господин, всё спокойно, — тот почтительно склонил голову, придерживая входную дверь. — Могу ли я быть вам чем-то полезен?

— Позови Сто Семьдесят Второго ко мне в кабинет, — и вдогонку уже бросившемуся выполнять приказ невольнику прикрикнул, — а потом принеси мне вина. Белого, сухого.

— Будет сделано, господин!

После бесконечно длинного дня голова гудела, как Бронзовый Палач на Площади Позора, но спать совершенно не хотелось. Мысли смерчем носились в голове, никак не желая улечься. Пожалуй, пара бокалов вина должна успокоить натянутые до предела нервы. Всего четыре часа на сон, а завтра снова лавина бед, обрушившаяся на его голову после треклятой Арены. А ведь столичный терсентум был первым тревожным звоночком. Если бы Корнут прислушался к его совету и не позволил болвану-королю провоцировать осквернённых, всё бы обошлось. Пусть теперь сами разгребают своё дерьмо!

Неторопливо поднявшись по лестнице, Брутус пересёк коридор и кивнул выродку, уже ожидавшему у двери кабинета.

— Всех увезли?

— Да, господин, ещё вечером, — сипло отозвался Сто Семьдесят Второй. Наверное, спал на посту, тупой ублюдок.

— Хорошо. У меня есть к тебе кое-какое поручение, — Брутус толкнул дверь и замер, удивлённо уставившись на сидящую в кресле принцессу. — Эм… Какая приятная неожиданность, моя дорогая! Отчего тебе не спится в столь поздний час?

Ровена загадочно улыбнулась и небрежным жестом указала на серебряный поднос, накрытый круглой крышкой:

— Я так хотела тебя порадовать своим маленьким подарком, что всю ночь не смыкала глаз. Поздно же ты вернулся, мой дорогой супруг!

Ох уж эта беззаботная молодость! Определённо, девчонке пришлась по вкусу безделушка.

— Я бы и рад провести всю ночь с тобой, в тёплой постели, — он сухо чмокнул жену в щёку и тяжело опустился на софу, — но дела не терпят отлагательств. Впрочем, не будем об этом. Что же ты для меня приготовила, моя пташка? Я весь в нетерпении.

…В нетерпении выпить вина и наконец-то заснуть мертвецким сном.

Ровена улыбнулась ещё шире, задорно сверкая глазами-изумрудами. Её алые губки влажно поблёскивали в свете торшера, так и маня впиться в них. Пожалуй, завтра можно немного опоздать…

— Приготовься! — она лукаво подмигнула и подняла крышку.

На него мёртвым взглядом смотрела отрезанная голова. Брутус даже проморгался: почудится же всякое от недосыпа! Но голова не исчезла, продолжая сверлить его остекленевшими глазами. Над бровью отчётливо виднелось клеймо: «172».

— Это шутка такая? — Брутус холодно посмотрел на девчонку. — Выглядит весьма натурально…

— Ну разумеется! Она ведь настоящая, — принцесса залилась серебристым смехом.

Брутус опасливо прикоснулся к щеке, испещрённой шрамами: холодная безжизненная кожа… Нет! Это невозможно!

— Что ты сделала с моим сыном, дрянь! — он в замешательстве подскочил на ноги. Но если это и впрямь Сто Семьдесят Второй, кто его тогда встретил у двери? Брутус озадаченно посмотрел на скорпиона, застывшего у порога.

— То, что он и заслужил, господин первый магистр, — спокойно произнесла принцесса. — Вы правы, стриж — птица свободолюбивая, и ни в какой золотой клетке вам её не удержать. Морок!

Скорпион вдруг стал уменьшаться в объёме и росте. За спиной Ровены проступили две фигуры, в которых Брутус сразу узнал Тридцать Вторую и её безвестно пропавшего братца.

— Какого чёрта!

Тридцать вторая впилась в него взглядом, полным ненависти; Вихрь злорадно ощерился, намекая, что впереди их ждёт довольно неприятная беседа. Что ж, могло быть и хуже, с этими двумя несложно будет договориться. Ублюдка волнует только его сестрица, и если посулить им свободу, они быстро проглотят наживку и благополучно позабудут о принцессе.

— Не стоило тебе играть со мной, милая, — Брутус презрительно хмыкнул. — Не тех ты союзников выбрала.

— Неужели? — Ровена иронично выгнула бровь. — Уверена, этот гость тебя точно порадует.

Гость? Брутус проследил за её взглядом.

— Ну здорова, мудила! — из полумрака на него оскалился жуткий череп, перед глазами промелькнул кулак, и мир, внезапно покачнувшись, рухнул в чёрную, как дёготь, пустоту.

От автора

Хочу поблагодарить тех немногих, но небезразличных читателей, кто не поленился оставить отзыв. Ваша поддержка бесценна!

И, конечно же, особая благодарность редактору, бета-ридеру и просто отличному другу — Яну Ворожцову.