– Соедини, пожалуйста.

Валера пожал плечами и начал бегать пальцами по переключателям. Через несколько секунд Павел услышал:

– Маяк, я ноль-пять. Дайте коммутатор. Брест, я ноль-пять. Соедините...

Космонавт повернулся к Павлу и протянул свой шлемофон. Павел приладил поплотнее наушники, поправил микрофон.

– Антон?

– Да, – раздался удивленный голос Антона. – Кто говорит?

– Антон... – от волнения Павел начал запинаться. – Это я, Павел. Ты слышишь?

– Павел?.. Есть новости?

– Да, есть. Я нашел «Буран». Мы собрали всех людей и готовы убраться с «Покровителя». И ваши ребята тоже здесь. Да, да, мы это сделали...

Павел заметил, как изумленно переглянулись космонавты. Они не предполагали, что Антон посвящен в тайну небесного острова.

– Нам нужно только взорвать шлюзы. Нужна санкция на применение орудий.

– Я понял, – проговорил Антон. – Но начальства сейчас нет...

– Знаю. Ты сам должен добиться этого. Ты должен, понимаешь?

– Да, Павлик, я все понимаю. Это не так просто. Часа через два...

– Мне нужно через две минуты.

– Невозможно.

– Тогда через три.

Павел услышал в наушниках тяжелый вздох.

– Ладно, – решительно сказал Антон. – За такое дело не жалко и под трибунал. Давай так: ждите десять, а лучше – пятнадцать минут. Если ничего не произойдет, значит, я погорел.

– И что нам тогда делать?

– Постараюсь не погореть. Я очень постараюсь.

– Хорошо, – согласился Павел. – Пятнадцать минут. И постарайся, чтобы нас не сбили и не расстреляли, пока мы будем спускаться.

– Сделаю все, что смогу.

– Ну, тогда...

– Постой! Неужели вам все удалось самим?

Павел не удержался от улыбки.

– Дома поговорим, – сказал он. – А сейчас нет времени. Все зависит только от тебя.

– Я все сделаю, Павлик! – торопливо заговорил Антон. – Я их под пистолетом заставлю. Нет, я...

– Мы ждем, Антон.

– Думаешь, он что-то сможет? – спросил Валера, забирая шлемофон.

– Сможет. У него другого выхода нет.

Павел вернулся в грузовой отсек, нашел свободное место и устало опустился на пол. Кто-то спросил его «ну, что там?», но он только поморщился и отмахнулся, не отвечая.

В отсеке царил гул негромких разговоров. Павел прикрыл глаза, и на мгновение показалось, что он едет в переполненном троллейбусе, а за окнами дождь и ночь. И пассажиры тихо говорят о каких-то пустяках, наслаждаясь тем, что над ними надежная крыша и что скоро их ждет отдых в уютных квартирах...

Потянулись минуты ожидания – каждая, как маленькая бесконечность. Павел почти осязал время, оно представлялось ему в виде тягучих белых волокон, которые тянулись от звезды к звезде, от Вселенной к Вселенной...

Но он не чувствовал нетерпения. Наоборот, он наслаждался бесконечностью. Это были последние минуты железного плена, и каждая приближала его к дому.

Это были те долгожданные минуты, когда от него ничего не зависело, когда ему осталось только расслабиться и ждать, надеясь на милость судьбы.

В кабине у пилотов послышалась возня и громкие, возбужденные восклицания.

– Есть сигнал! – крикнул кто-то из космонавтов. Пассажиры радостно загалдели, а Павел лишь незаметно кивнул и улыбнулся самому себе. Конечно, все должно было решиться благополучно. Иначе и быть не могло.

– Скажите охране, чтоб залезали, – продолжал пилот. – Мы задраиваем люки.

«Задраиваем люки»... Сколько счастья и свободы было в этих простых словах!

Охранники один за другим влезли в отсек.

– Двигайтесь, – потребовал один. – Что нам, на потолке ехать?

– Ко всем большая просьба, – объявил Валера. – Раз уж вы не хотите оставлять автоматы здесь, выньте рожки и проверьте, чтобы в стволах не было патронов.

По салону распространилось шевеление, бряцанье, дружно защелкали фиксаторы и затворы.

– Устраивайтесь. Запускаем двигатели.

– Подождите!!!

Народ недовольно загудел. Все настолько устали ждать, что новая задержка вызвала общее раздражение.

Павел вытянул шею и увидел того самого доходягу, которого они с Денисом с таким трудом извлекали из кельи. Похоже, он отошел, в глазах появилось осмысленное выражение.

– Что там еще? – раздались недобрые голоса.

– В туалет забыл сходить, дядя?

– Да пусть идет куда хочет. Ждать не будем.

– Правильно...

Но человек не обращал на реплики внимания. Он поднял над головой радиостанцию. – Кто-нибудь догадался прослушать их переговоры?

– Делать нам больше нечего!

– Да кто тут их язык-то знает?

– Я знаю, – сказал Павел, привставая.

– Да я и сам знаю, – продолжал человек. – Мы не сможем улететь.

В отсеке повисла тишина.

– Ну, продолжай, продолжай... – послышался негромкий голос откуда-то сзади.

– Они не отпустят нас. Я только что слышал – они засовывают боеголовки в посадочные капсулы и собираются нас обстреливать. Как только мы выйдем в космос, по нам ударят ядерным оружием, понимаете?

Павел смотрел на него почти с ненавистью. Конечно, человек был не виноват, он просто оказался гонцом, принесшим плохую весть. Но в этот момент Павел, как и остальные, ненавидел все, что мешало им избавиться от невыносимого гнета железных стен.

Между тем в отсеке нарастал гул.

– А тебе не показалось, дядя?

– Конечно! Какая им стрельба, они попрятались, как жуки!

– Да они и не попадут по нас.

– Точно. Мы как втопим – никакая бомба не догонит.

– О чем вы говорите! – закричал человек, потрясая рацией. – При чем тут «не попадут»? Даже если и не попадут, даже если промахнутся на километр, пусть даже на пять, десять километров – все равно от нас останутся клочья! Это же ядерное оружие, вдумайтесь. А они не промахнутся – капсулы-то управляемые.

Вновь стало тихо. Видимо, все представили себе тонкую металлическую оболочку, заполненную людьми – в океане огня...

В тишине вдруг кто-то тихо проговорил:

– Взорвать бы это чертово гнездо.

Павел подумал, что говоривший сам не представлял, как был близок к истине, называя «Покровитель» гнездом. Взорвать?..

Взорвать.

Павел поднялся.

– Откройте люк, – услышал он свой голос.