Едва он высадился, лодка сразу же отчалила и тронулась в обратный путь. А то, что в темноте он принял за пушку, оказалось обычным кустарником.

Вдоль берега, на возвышенности, стояли брошенные полуторки, трактора с вагончиками МТС[25]на прицепе, с большими железными колёсами от сеялок, повозки, загруженные чем-то по самый верх. Между ними, а также по заросшему полю бродило огромное число недоенных коров, овец, лошадей с рваной упряжью. И, действительно, кругом ни души!

Чувствовалось, что здесь прокатилась невероятная паника. Но и немцев пока, кажется, не было…

Светало, когда, быстро собрав хворост, посланец опергруппы разжёг огонёк, который разгорелся и был заметен не столько пламенем, сколько дымом. Об этом начальник опергруппы Чайковский договорился с местными властями и командованием накануне подошедшей воинской части, в спешке занимавшей оборону.

Ждавшие сигнала на противоположном берегу поняли, что там противника нет.

В ответ почти тут же вспыхнул аналогичный костёр, что означало: паром немедленно отправляется.

Откуда-то справа, за километр, доносился визг свиней, словно их резали. Немного спустя Юрий установил, что там находится совхоз «Червонный маяк» и жители соседних деревень «раскулачивают» его.

Котельников поднялся вверх по дорожке в ближайшее село. У первой хаты увидел мужика. Тот подошёл к изгороди. Не успели они сказать друг другу и двух слов, как послышался шум машин. Появилась трёхтонка «ЗиС» с установленным на крыше кабины ручным пулемётом и несколькими красноармейцами в кузове. Большинство с накинутыми на плечи плащ-палатками и винтовками. Следом подкатила обычная армейская санитарная машина, которая остановилась за грузовиком.

Котельников обрадовался: свои! Хотел было подойти к водителю, но стоявший у пулемёта лейтенант в каске, не обращая внимания на оборванца, спросил мужика у изгороди:

– Где тут сдаются у плен?

Тот пожал плечами и также на украинском неуверенно ответил:

– Кажись, у том сели, – сказав его название, махнул рукой куда-то в сторону. – Недалече воно.

Грузовик тронулся в указанную сторону, за ним последовала санитарная машина. Когда она проезжала, Юрий увидел, что за рулём сидит командир и рядом с ним – тоже командир Красной Армии.

Котельников обомлел: чуть было не опростоволосился! Он же хотел им сказать, что немцы пока не подошли, а сам он из оперативной группы и к берегу должен подойти паром.

Когда обе машины ещё стояли, их поспешно обошли двое: один в чёрной остроконечной овчинной кучме, второй – в овечьей безрукавке. По одежде Юрий заключил, что это молдаване. Решил их догнать. Но те, заметив это, ускорили шаг. Навстречу показалась не то бричка, не то фаэтон с парой добротных коней. Она остановилась, один из сидевших в ней спросил встречных в кучмах:

– Куды идете?

– До дому, – последовал ответ. – Ворочаемся у Молдавию.

– О, молдовенеску! – воскликнул, улыбаясь, кучер с козел фаэтона. – А как сюда попали?

Оба оказались трактористами, эвакуировались с колхозом, но решили вернуться обратно. Один из них сказал:

– Моя хата вже пидзади. Фатит!

– Правильно делаете! – одобрил кто-то с фаэтона. – Немцы там бесплатно раздают землю бывших колхозов. Идите, идите туда.

Кони рванули с места и умчались. На заднем сидении фаэтона Юрий увидел двух пассажиров в пиджаках с проглядывавшей гимнастёркой, а напротив, на откидном сидении, – третьего. На козлах – четвёртый. Все с серьёзными, напряжёнными лицами, поджарые, средних лет.

Увиденное и услышанное окончательно расстроило Котельникова: явные дезертиры! Конечно, изменники.

Начал накрапывать дождик. Юрий направился обратно к берегу.

На берегу, где на рассвете он жёг сигнальный костер, стоял паром и красноармейцы с трудом загоняли на него десятки, если не сотни голов скота и лошадей. Животные сопротивлялись, пугаясь качавшегося настила.

А дождь уже хлестал вовсю! К тому же с ветерком. Похолодало. С трудом обходя стороной едва двигавшийся по настилу табун, промокший насквозь Котельников пробирался на паром. И вдруг увидел знакомый фаэтон! Но с распряжёнными и повёрнутыми мордами к заднему сиденью жевавшими лошадьми. Никого из пассажиров фаэтона видно не было.

От дежурившего сержанта удалось узнать, что начальником парома является старший лейтенант. На вопрос, где он и как его найти, дежурный нехотя ответил, что не знает, но, дескать, где-то здесь.

Вид Котельникова, походившего на бродягу, да ещё насквозь промокшего, не внушал доверия дежурному.

Юрий вынужден был повысить тон и сказать, что является уполномоченным Особого отдела. Тогда дежурный, колеблясь, спустился куда-то внутрь парома.

Наконец вместе с ним появился старший лейтенант в плащ-палатке с капюшоном, накинутом таким образом, что лица его почти не было видно. Он едва ворочал языком. Был вдребезги пьян.

Котельников объяснил, кто он, и посоветовал немедленно отыскать хозяев фаэтона и задержать их.

В ответ из-под накинутой поверх головы плащ-палатки раздалось невнятное бурчание, что все четверо являются командирами Красной Армии, дескать, отстали от своей части и теперь возвращаются.

– На том берегу разберутся с ними, – пояснил Котельников. – А пока надо незамедлительно всех четверых взять под стражу! А у фаэтона с лошадьми выставить часового!

Котельников пытался рассказать, что эти четверо утром рекомендовали двум молдавским трактористам идти домой, так как немцы всем бесплатно раздают землю бывших колхозов. Но начальник парома не реагировал. Котельников повторил, кто он, и рекомендовал немедленно выполнить его совет. Показал полученный от начальника опергруппы документ – обращение опергруппы ко всем воинским частям оказывать содействие предъявителю, выполняющему «сугубо секретное задание». Его стал вслух читать стоявший рядом дежурный.

Тут вдруг начальник парома пошатнулся и упал. Дежурный сержант принялся его поднимать, но не смог. Начал растирать ему уши. Тот не реагировал. Двое бойцов по указанию дежурного унесли его обратно куда-то вниз.

Дежурный шепнул Котельникову, что эти четверо командиров угощали старшего лейтенанта, мобилизованного из числа резервистов, и стал искать начальника караула, но не мог найти. Кричал во весь голос:

– Карнач! Старшина! Начальник караула!

Никто не откликался. Шумел дождь, мычал скот, настроение становилось всё более поганым.

Вместе с Котельниковым дежурный поспешно стал пробираться к фаэтону. Увы! Фаэтон стоял на своём месте, однако лошадей при нём не было. Оба бросились к пандусу, запруженному скотом. Издали успели увидеть, как четверо пассажиров фаэтона изо всех сил тянули за собой лошадей навстречу застрявшему на пароме и на пандусе скоту. Что предпринять? Как их схватить? Они же наверняка вооружены!