– Грима?!

– Плевать на Грима… хотя он его отец.

– А?!

Мирта не ответила, но залитый кровью лед над ее животом медленно зашевелился и начал раздаваться в стороны. Судорожно сглотнув, я неотрывно смотрел на расходящийся лед, почти с ужасом ожидая дальнейших событий.

– Не человек… в нем нет рассудка, всего лишь зверь рожден моей утробой. Не суждено ему принять иную форму, не суждено рассудок обрести. Всего лишь зверь…

Последние комья снега и льда отошли в сторону, в воздухе раздалось пронзительное скуление. Жалобный плач новорожденного… крохотного волчонка с черно-белой шкурой.

– О господи… – выдавил я, смотря на шевелящегося в кровавой каше звереныша.

– Возьми его! – требовательно произнесла Мирта, попытавшись сесть.

Вытянув руки, я поспешно подхватил волчонка и прижал его к груди.

– А вот дорога, что отведет тебя отсюда. – Чуть в стороне по снегу пробежала синяя линия, очерчивая круг. – Просто встань внутрь него и ничего не бойся.

– Хорошо… черт…

– Обещай, что позаботишься о нем…

– Обещаю. Клянусь, – сдавленно произнес я. – Клянусь.

– Он твой навеки. Дай ему хорошее имя, – закрывая глаза, успокоенно выдохнула Мирта и обмякла.

– Вот… дерьмо! – выдохнул я.

Прижатый к груди волчонок издал едва слышный писк и снова затих. Я посмотрел на него, взглянул на светящийся круг и, подняв лицо к небу, крикнул:

– Бессмертный!

Ответ пришел немедленно.

– Здравствуйте, Росгард.

Оглянувшись, я коротко кивнул в знак приветствия и, вновь переведя взгляд на истерзанное тело у своих ног, повел рукой, активировав несколько пиктограмм в интерфейсе, и лишь затем заговорил:

– В мой игровой процесс вмешались, полностью сломав мой эффект «полного погружения». Кровь на умирающем «местном». Невообразимые крики боли, когда Мирта «умирала». Ее корчи, ее плач, ее стоны, ее слезы. Она страдала и умирала, как настоящий живой человек. На ее теле чудовищно реальные ранения. Моя психика пострадала. Очень сильно пострадала. Я в огромном шоке, меня трясет, меня колотит.

– Чего вы хотите, Росгард?

– Мирта больше не должна проснуться, – ответил я. – Никогда. Больше она не должна умирать.

– Никаких «больше» не было, Росгард. Это случилось в первый раз, и это чрезвычайное происшествие. Она вообще не должна была умереть! Во всяком случае, вот так! – раздраженно махнул рукой Бессмертный. – В последней части цепочки она должна была отдать волчонка счастливице и с радостным смехом вознестись к сверкающим лазурью небесам! Это сбой! Более того – я не знаю причин возникновения столь… м-м-м… реальных эффектов страдания и смерти. Но я это обязательно выясню.

– Мирта больше не должна проснуться, – повторил я. – Я не хочу угрожать. Не хочу поднимать шум. Не хочу компенсации. Все, что я хочу – чтобы Мирта больше не проснулась. Я люблю Вальдиру… но это уже перебор…

– Будет сломана целая цепочка квестов…

– Поставьте вместо Мирты обычный кусок камня. Говорящий кусок камня, – предложил я.

– Договорились, – вздохнул Бессмертный. – От имени администрации Вальдиры я приношу вам свои официальные извинения. Мирта больше не проснется. Эта часть квеста будет изменена… Мой коллега продлил ваш аккаунт на месяц. Я отвечу тем же – плюс еще один месяц. Так же приношу вам свои поздравления.

– Поздравления?

– Вы получили уникального питомца. Другого такого в мире Вальдиры нет. Сейчас он спит и проснется, лишь когда вы предложите ему еды. Тогда он навсегда привяжется к вам. До этого момента вы можете передать его другому игроку или же продать.

– Понятно, – кивнул я. – Спасибо за поздравления. Если это не запрещено – скажите, это и есть главная награда за квест?

– Нет, – рассмеялся Бессмертный. – Это вариативный квест и он вообще не был активирован. Говорю же – это критичный сбой в системе. Основной квест продолжится, как и задумано, но вместо Мирты будет установлен неодушевленный предмет. До свидания, Росгард. Ваша карета уже подана.

– Да, – согласился я. – До свидания.

– Я надеюсь, что увиденные вами… м-м-м… мелкие нарушения и излишне реалистичные эффекты…

– Я никому не расскажу, – прервал я Беса и, махнув на прощание рукой, встал на середину вычерченного в снегу круга.

Легкий толчок и меня понесло вверх.

Осторожно перехватив спящего волчонка, я поплотнее прижал его к груди и уставился вверх, на теряющие свою пасмурную мрачность тучи. Вниз я больше не смотрел. Хватит с меня холода и снега.

Черт, как же сильно я все-таки устал… пора немного отдохнуть. Совсем немного.

За спиной – наглухо закрытые двери храма. Впереди – чернеет пропасть.

Под ногами – мелкое ледяное крошево, оставшееся от пронесшего меня сквозь небеса обломка льда.

Но самое главное располагалось по правую руку – вырубленная в каменной толще лестница, ведущая к подножию горы. Самое главное и самое необходимое для меня в данный момент – относительно прямой путь к отдыху.

Прижатый к груди безымянный волчонок дернул во сне лапой и снова умиротворенно засопел. Приоткрыв полу старой рваной куртки, я осторожно поместил щенка за пазуху, кивнул на прощание дверям храма и зашагал к выходу.

Предстояло преодолеть длинную и крутую каменную лестницу, прежде чем доберусь до местной гостиницы. Ничего. Это последний отрезок пути, последнее усилие, после которого я наконец-то смогу отдохнуть.

Едва сделал пару десятков шагов, в лицо ударил холодный пронизывающий ветер, заставив меня пошатнуться. В ушах послышался затухающий шепоток, по ребрам и спине прокатился веселый снежный шарик. Почувствовав ледяное прикосновение, я криво усмехнулся. Эти ощущения ни с чем не спутаешь. Что ж, следовало ожидать. Шагая вниз по кажущимся бесконечным ступеням, я поднял лицо к небу и прошептал:

– Да понял я, понял. Уже выхожу. Подожди чуть-чуть, не сердись.

Ветерок с недоверием фыркнул и, бросив мне в лицо горсть палой листвы, умчался прочь.

Оглядевшись, я убедился, что за прошедшие часы храм Скорби утратил свою притягательность. Каменное лицо Мирты перестало слезоточить драгоценными огненными каплями, и все «паломники» мгновенно испарились. Далеко внизу виднелось несколько фигурок, спешащих к подножию горы, где светятся редкие огоньки крохотной горной деревушки.

С легким шуршанием на меня налетела еще одна воздушная волна, раздавшийся шепот был уже укоризненным.

Приглушенно рассмеявшись, я ускорил шаг. Вот и навестил меня предвестник Затухания. Давненько мы уже с ним не встречались.