Вальдира заботилась о своих жителях. Стоит игроку пробыть здесь слишком долго – и Вальдира посылает безмолвное предупреждение. Внезапное прикосновение холода. И неважно, где ты находишься. Ты обязательно почувствуешь леденящее послание – будь ты хоть в сауне или посреди знойных песков. Это недвусмысленный намек – отдохни. Тебе пора ненадолго прерваться.

Никто не имеет права нарушить твое «полное погружение» – кто-то бегает и просто «играется», а кто-то здесь живет и на полном серьезе отыгрывает выбранную роль, будь он меткий стрелок, прожженный торговец или убеленный сединами мудрец, практически не покидающий стен портового трактира.

Никто не имеет права прервать твой игровой процесс без крайне веской причины.

Никто не имеет права вывести тебе на экран приказ или даже мягкий совет: «вы находитесь здесь слишком долго, пожалуйста, покиньте игру».

Никто не посмеет принудительно «выбросить» тебя из игры, кроме тех случаев, когда зафиксирован сбой в жизнедеятельности организма или в аппаратной части самого кокона.

Каждая минута за право находиться в сказочном мире Вальдиры проплачена звонкой монетой, и немудрено, что многие игроки стараются получить максимум удовольствия и выжать из каждого потраченного цента все до последней капли. Или просто чересчур увлекаются и теряют чувство времени…

Поэтому администрацией был избран другой подход. Пробудешь в игре слишком долго – тебя навестит холодный насмешливый ветерок, пройдется по твоему телу морозными коготками, прошепчет что-то неразборчивое.

Не послушаешь доброго совета – Вальдира обидится.

Для начала постепенно начнут блекнуть краски мира, исчезнет яркость, за которую так ценили игровой мир. Трава побледнеет, небеса покажутся не пронзительно-синими, а скорее серыми…

Потом и оружие начнет чаще промахиваться, заклинания обернутся безобидным пшиком, стрелы будут лететь мимо цели. Если ты мастер-ремесленник – из твоих рук не выйдет ничего путного. Отправишься в дальнее путешествие – дорога займет гораздо больше времени, чем обычно.

Это и есть самое-самое начало Затухания, наращивающего обороты с каждым часом.

Само слово Затухание придумано игроками. Потому как администрация проекта полностью отрицала существование подобного «механизма» оповещения. На все вопросы и редкие возмущения представители администрации с вежливой улыбкой отвечали – в игре не существует ничего подобного, каждый волен находиться здесь сколько захочет. Нет никакого «шепчущего» ветерка и уж тем более никаких «ледяных коготков». Это вымысел, игровая легенда… ну-да, конечно, кто же вам поверит?

Уж точно не игроки. Врут Бесы! Эффекты у всех игроков одинаковые – пробегающий по телу холод, доносящийся с ветром шепот, блекнущая яркость и пропадающие цвета… Галлюцинации, конечно, у всех могут случиться, но не одинаковые же!

Что удивительно – нет определенного временного лимита. Бывало я находился в игре сутками, прерываясь лишь пару раз на пять-десять минут, чтобы сбегать в туалет и влить в себя несколько литров воды. И ничего. Никакого предупреждения нет и в помине. А бывало и совсем по-другому. Едва-едва пройдет несколько часов и на тебе – волосы ерошит недовольный ветерок, по ребрам прокатывается колючий холод, пущенная в упор стрела летит куда угодно, но только не в цель.

Я успешно преодолел больше половины лестницы, когда меня нагнало тревожное сообщение:

Враг рядом! Персонаж: Dort Viderr!

Враг рядом! Персонаж: Ариэлла Папоротник!

Одновременно с этим я увидел перегораживающих дорогу троих игроков, стоявших шагах в тридцати от меня. Плотная группа, двое мужчин, одна девушка. И у всех полыхающие кроваво-красным ники агров.

Притормозив свой шаг, я обреченно вздохнул и помассировал виски. Черт… как же я все-таки устал.

Ну какой шанс наткнуться на своих врагов в огромном мире Вальдиры? Один на миллион? Один на миллиард?

– А! Росгард! – одна из фигур дернулась ко мне. – Да ты подрос! Перевалил за полтинник…

– Привет, темный джедай, – кивнул я в ответ, неспешно ступая со ступени на ступень. – Вы опоздали. Двери храма закрылись.

– Да мы в курсе, – пожал плечами Дорт Видерр, тянясь к торчащей за плечом рукояти меча. – Уже слышали раза три от опоздавших на раздачу плюшек. Вон, глянь.

Переведя взгляд ниже, я увидел три серебристых туманных облачка, мягко колыхающихся над ступенями. Один из сгустков, казалось, вот-вот сорвется в пропасть, настолько сильно выдавался он над краем лестницы.

– Хотела покончить жизнь самоубийством, – хмыкнул джедай, со смешком обернувшись к молчащим спутникам. – Но мы не дали ей совершить этот тяжкий грех.

– Чтобы не отдавать вещи, – догадался я.

Пропасть глубокая… пока доберешься до ее дна, пока разыщешь затерянный среди камней сгусток тумана… хлопотно это. «Улетевшему» владельцу тоже не с руки так далеко тащиться за собственной тушкой, но лучше уж выкинуть вещи в пропасть, чем отдать в руки жадных агров и тем самым усилить их за свой счет. Лучше уж в пропасть выбросить…

– Ты убил меня, – решила присоединиться к сольному выступлению Ариэлла. – В спину! Сзади! Забрал турнирный плащ!

Странно… они на меня напали, а я еще и виноват остался…

– В шею, но зашел со спины, – поправил я девушку, болезненно поморщившись. Слишком много пафоса. – Ладно… устал я, ребят, вот честное слово, не до вас. Дайте пройти. Поболтали и ладно.

– Ты…

– Тихо, Ари, тихо… – остановил ее джедай. – Росгард, думаешь, мы тебя отпустим? Ты грохнул меня два раза! Это уже личное. И здесь нет кустиков, за которыми ты так любишь прятаться. Голый камень, узкая дорожка. Либо вперед, либо назад. Как вариант – прыгнуть в пропасть. Как тебе такой расклад?

– Вы его знаете? – в первый раз нарушил молчание третий агр. Похоже, что маг, двадцать восьмой уровень. Неплохо. А темный джедай дорос уже до тридцать третьего. Папоротник переплюнула всех своих друзей и поднялась до тридцать шестого. Упорная девушка. Хотя несколько ненормальная – на мой скромный взгляд.

– Мы тебя третий час дожидаемся, – поведал джедай, проигнорировав вопрос «подельника». – На форуме только и разговору, как нескольких игроков затянуло в огонь… и что один из них некий Росгард. Даже видеоролик имеется. Ох и глупая же морда у тебя была в тот момент! Правда, ты подрос, уже пятьдесят первый… но мы справимся.

– Специально ждали меня целых три часа? – поразился я. – Правда, что ли?

Проигнорировав вопрос, Дорт медленным жестом вытащил из-за спины узкий меч, чье лезвие мягко засветилось красным светом. Зачарованный. Выглядит эффектно.

– Видишь, как светится? Как настоящий световой меч! А у тебя есть такой?

– Есть, – кивнул я, поднимая руку. – Только подлиннее чуток.

Взмах рукой, короткое яростное шипение, и в грудь Дорта Видерра врезалась ослепительная молния. Полыхнула вспышка, по ступеням пробежали затухающие зигзаги электрических разрядов. На ступени опустилось мягко колыхающееся облачко серебристого тумана.