– Это?..

– Снегопад, – членораздельно произнес Сверр, усаживая жену на кровать и также любуясь представлением. – Я заметил, что он тебе понравился, и заказал в подарок.

– Как красиво, – завороженно прошептала Альда, когда снежинок стало так много, что вся спальня наполнилась парящим вихрем.

– А этот подарок ждал времени, когда ты признаешься, что читаешь мои мысли, – чуть сощурившись, продолжил император, надевая ей на шею роскошное и редчайшее колье.

Уличенная в подслушивании, принцесса опустила взгляд на свою грудь, где девятью широкими рядами лежали крупные жемчужины. Вспомнив о происхождении каждой из бусин, она в шоке открыла рот. Длина колье впечатляла, как и количество жемчужин. Последние ряды свободно спускались, колыхаясь, с кончиков груди. Подняв взгляд на Сверра, Альда тяжело задышала.

«Я знаю, что значит слышать твои мысли» – взволнованно подумала она.

«И я вновь тебя слышу» – чуть прищурившись, отозвался супруг.

«Давно?».

«Со времен боя на Гелиосе».

«Сверр, я тебя…»

«Знаю» – вдруг перебил её муж. – «И я тебя тоже. Очень сильно».

Обняв его, принцесса облегченно выдохнула, чувствуя, будто оковы покидают её, а душа воспарила, словно снежинка, кружившая в воздухе.

– А почему я сегодня не слышала твоих мыслей? – спросила она, когда муж вновь крепко обнял её.

– Слышала, – хмыкнул супруг. – Стоя к тебе спиной я не произносил слов вслух.

«А я даже не поняла этого» – грустно согласилась императрица.

«Ты была занята доведением меня до ужаса» – мрачновато признал Сверр. – «Почему ты не попросила возобновить брак? Я бы на радостях и так разрешил разводы».

«Потому что я бы сожрала себя мыслями, что ты принял меня, потому что должен» – печально ответила Альда. – «А почему ты не воспользовался своим правом исправить „нет“ на „да“?»

«Наверное, по той же причине» – иронично отозвался мужчина. – «Хотел, чтобы ты осталась по собственному желанию, а не по принуждению. Я уже понял, что ты способна устроить бунт, если решишь, что тебя притесняют».

Объятья, такие родные и теплые, согревали застывшую душу, словно мягкий звездный свет. Она больше не скучала по ярким дневным лучам, найдя счастье во тьме.

«И потом, жизнь долгая, а твой характер не самый сговорчивый» – вдруг весело подумал Сверр. – «Будем считать, что я приберег эти два „да“ на потом».

«А если этого „потом“ не случилось бы?» – кисло уточнила принцесса.

«Ты серьезно полагаешь, что смогла бы выйти из моего кабинета?» – иронично спросил мужчина. – «Не тешь себя иллюзиями. В моем плане „развод“ не значился».

«Вот же хитрый…»

«Ты из семьи тиранов и деспотов, а я – коварных интриганов» – хмыкнул император. – «Безжалостных, бессердечных и крайне опасных, готовых на всякий шантаж и подкуп, чтобы добиться желаемого. Как ты могла забыть?»

– Ты всегда была моей, – произнес вслух Сверр, взглянув ей в глаза. – На другой планете, на другой стороне галактики, будучи чужой женой, даже любя другого мужчину – ты всегда была моей.

– Я знаю, – прошептала Альда. – Я родилась, чтобы найти счастье во тьме.

– Почему именно Ардас? – спросила Альда, когда супруг озвучил имя их наследника.

– Первая буква – от твоего имени, последняя – от моего, «р» – дань традиции владык, «да» от Даркраста, – поделился счастливый отец, укачивая малыша перед сном. – Получился Ардас.

– Хорошее имя для императора – одобрительно кивнула молодая мать, расчесывая свои густые локоны перед зеркалом. – Пора вновь созывать гостей во дворец. Официальное представление наследника империи – событие важное.

– Посмотрим, кто прибудет, – хмыкнул Сверр. – Многие ведь думают, что мы коварные захватчики Гелиоса, которые заранее спланировали убийство королевской четы, и даже, ходят слухи, что причастны к смерти новорожденного сына твоей сестры.

– Что?! – возмутилась Альда, резко обернувшись к мужу.

– Я не хотел тебя тревожить такими домыслами, – пожал плечами император. – Особенно в последний цикл беременности, но будь готова к предвзятому мнению гостей.

Несмотря на опасения императорской четы, к ним прибыло множество королевских семей. Даже больше, чем в первый раз. Наследник получил массу подарков и внимания, а во дворце вновь звучала музыка Чайковского, заставившая голограммы балета парить в триумфе совершенной красоты. Выпивая с королями, Сверр тонко намекнул, кто именно поспособствовал уничтожению Гелиоса, дав толчок еще одной волне слухов – империя союзник эфиров.

Когда принцу Даркраста – Ардасу исполнилось десять циклов, родители засватали невесту из империи Тирим. Единственная представительница династии Шайма официально стала нареченной наследника престола. Данная помолвка не обошлась без содействия вездесущей вдовствующей королевы Хингасула, которая отстояла-таки бескровную передачу Гелиоса во владения Сверра Даркрастианского. Те, кого возмутило падение королевства, почему-то быстро меняли свое мнение, сталкиваясь с однозначной и мощной поддержкой союза планет.

Продажа гелиосийских камней дала двойной результат: значительное увеличение казны Даркраста и всеобщее молчание Парламента, когда стало известно об участии Корпуса Эфиров в сделке и их содействии в уничтожении планеты.

Очередная посылка с Фарогоса прибыла в императорский дворец в канун празднования Всеобщего дня Союзов. Контейнер обычно содержал роскошные цветы, которые украшали зеленый зал, но в этот раз, помимо растений, бывший свекор передал любимой невестке иные дары. Фрукты и овощи, которыми лакомился король Эрнесто.

«Сверр?» – позвала Альда.

«Что?»

«Тебе стоит на это взглянуть» – озадаченно подумала императрица, разглядывая знакомые, но не менее диковинные лакомства.

Точно такие же они с мужем пробовали в гостях на Центральной станции. Стол Кохиласов ломился от роскошных яств Заповедника, а вот каким образом ими обзавелся Фарогос – неясно. Тем более, как король смог прислать их на Даркраст, да еще и так много.

– Что случилось? – уточнил супруг, неся на руках подросшего сына.

– Мама, а мы летали в город, – звонко доложил Ардас, когда отец спустил засуетившегося малыша с рук.

– Я знаю, мой хороший, – мягко улыбнувшись, ответила императрица, погладив его по макушке, когда ребенок подбежал к ней.

– Фарогос прислал что-то интересное? – спросил Сверр, медленно подходя ближе.

– Весьма, – недоуменно приподняв брови, прокомментировала Альда, продемонстрировав мужу сочный яркий плод. – Скажи мне, разве это не с Заповедника?

– Необязательно, – задумчиво отозвался он, принимая из её рук диковинный фрукт. – Он может быть из любого уголка Вселенной.