— В казематы! — Подобрав юбки, чтобы не мешали движениям, колдунья повела взлохмаченной головой и выпрыгнула в коридор. — Нужно привести королевскую гвардию в боевую готовность, выставить стрелков вдоль крепостной стены…

— Собираешься палить по ветряной владычице? — сбегая за ней по ступеням, осведомился Таальвен.

— А ты настаиваешь на переговорах? Как наивная наша принцесса, витающая в обманчивых надеждах… Тогда сразу вручи ее Розе, словно ягненка голодному удаву, — гадина возблагодарит тебя за подношение!

— Обойдусь без ее благодарности, равно как без твоей. Собирай своих воинов и помни: едва все будет готово к защите, ты отправишься восвояси!

Преодолевая страстную тягу прибить наглеца, тьер-на-вьёр скривилась и быстрее застучала каблуками.

«А как же, Лютинг Мак Тир, а как же…»

* * *

Двигать крыльями вверх-вниз оказалось не так легко. Отвердевшие плечевые мышцы через несколько часов заныли, задние лапы, которые приходилось без конца поджимать, чтобы мягче скользить в потоках воздуха, отяжелели. Быть драконом Хёльмвинду определенно не нравилось.

Ко всему прочему, полотно ветряных мыслей начало помалу расползаться, как ветхое затрепанное шитье. Воспоминания разобщались верста за верстой, словно из них на ходу выдергивали нити. Лоскуты разговоров всплывали в голове ничего не значащими фразами, которые сложно привязать к каким бы то ни было событиям.

«Похоже, я взаправду становлюсь змеем, — стеклышком кольнуло в драконьей груди. — Сколько времени до полного превращения?»

Синий зрачок обращенного к северо-востоку глаза сузился в полоску, высматривая на горизонте долгожданные черепичные крыши. Каков же был восторг ветра, когда те действительно появились.

Внутри что-то тоненько натянулось, захотелось зарычать во всю глотку, чтобы терновая принцесса услышала призывный клич в своей башне. Но в клыках у верховного находилась чересчур драгоценная ноша, рисковать которой он не мог. Потому лишь выпустил из ноздрей струю ледяного воздуха и сильнее заработал натруженными конечностями.

«Осталась такая малость!»

Жаль, ликование его продлилось недолго — вспенив низкие дождевые облака, выбравшись на простор, выбеленный рассветом, Хёльмвинд вдруг отчетливо почувствовал: за ним погоня. Пока что далекая, призрачная, но с каждой минутой разрастающаяся черными грозовыми тучами и знаменующая собой скорое окончание его путешествия.

Без сомнений, со стороны Ветряного царства следом за беглецом смерчем неслась Вея Эрна, и в полете она была во сто крат проворнее, молниеноснее обремененного неповоротливым телом ледяного зверя. Настигнет — оглянуться не успеешь. Буран и вьюгу на слабые драконьи перепонки!

Чтобы плавнее скользить в воздушных струях, Северный ветер вытянулся в струну, выровнял длинный шипастый хвост. Скорее! Раскатистая громовая дробь уже сотрясала хмарь позади, а сводчатый замок на холме не делался больше. Может, небесные подступы к нему заколдованы?

Разогнавшись до предела своих возможностей, верховный сложил крылья, вошел в плавное пике, в падении увеличивая скорость до невообразимой. В ушах засвистело, чешуйки на спине и боках зазвенели кольчугой. И вот подкова города, сплошь покрытого черепицей из черного гладкого сланца, показалась из зелени королевских фруктовых садов. С юга, запада и востока Тьер-Леран ограждал полукруг реки, север был защищен добротной дворцовой постройкой и Пустошью, нынче непроходимой благодаря тьер-на-вьёр.

Но крылатому змею нипочем были рвы и укрепленные городские стены. В пять рывков он одолел бесполезные валы, и с оглушающим хлопком снова лег на крыло прямо над пустой рыночной площадью.

Хвала праветрам, до цели оставались последние аршины. Улочки, ступени, флюгеры, ленные фонтаны с питьевой водой — некогда оценивать красоты выстроенной с ювелирным усердием столицы. Не глядя на крошечные домики внизу, северный владыка заспешил ко дворцу. Коньки и башни его напоминали другой чертог — холодный, куда более неприступный, но образ упрямо растекался по воспоминаниям, ускользал. На память приходило лишь, что Хёльмвинд звал его железным — Железный северный дом…

Из последних сил удерживая разматывающийся клубок мыслей, пышущий холодом дракон покрыл остаток дороги.

Прошлое неважно, главное — помнить о хранимых им реликвиях!

Тотчас же костяной гребень, белоснежная морда и крылья, посеребренные завитками чеканных узоров, покраснели, будто с небосвода плеснуло рябиновым соком. А сразу за тусклым багрянцем наперерез хлынул угрожающий бой обозленных боевых барабанов.

«Не к добру, — проняло верховного, и в последний миг он заложил крутой вираж, оставляя Терновый дворец в стороне. — Ничего, подберусь с другого конца».

К несчастью, у противоположных башен змеиную тень снова встретила барабанная дробь, а в довесок к ней с крепостной стены ощетинились пики, мечи и заряженные луки. Похоже, Хёльмвинда в терновых чертогах ждали, хотя он надеялся на встречу поприветливей.

— Стрелометы на изготовку! — раздалось далеко внизу, и зоркие драконьи очи выхватили из красноты внушительное деревянное сооружение наподобие громадного арбалета — страшное оружие.

«Следует немедля придумать, как приземлиться, не попав под стрелы».

Пока ветер размышлял, темень над Тьер-Лераном, пришедшая из-за западного рукава Дахана-Пламен, сгущалась. На ее лиловом полотне выписывающая зигзаги крылатая фигура выглядела бледным пятнышком — потерянным и беспомощным.

— Тина и кости! — рыкнул дракон сквозь зубы, теснясь к Пустоши. Но стоило ему потревожить небеса над колючими завитками, как сливовые щупальца с невероятной прытью потянулись наперерез чужаку. — Проклятье!

Сознавая, что выбора нет, Хёльмвинд вычертил в небе петлю и двинулся обратно, стараясь не соваться под хлынувший ливень из стрел. Совсем мелкие не могли принести ему вреда, но вот баллиста, метившая железным клыком в незащищенное брюхо, устрашала.

«Нужно найти Изольду! — Когтистые лапы скребанули по сланцевому скату крыши. — Она поймет, что это я, и прикажет прекратить огонь».

Но выследить затерянную среди десятков других неприметную точку оказалось непростой задачей. Пришлось замереть на прицеле у распаленных солдат, позволить покрывать ударами извилистое драконье тело. Наконец узкая морда, увенчанная короной рогов, уткнулась в плоскость северной оборонительной башни, узкие зрачки разглядели на зубчатом выступе ту, кого так долго искали.

— Р-р-р! — зарокотало в груди.

И змей, словно бы вытесанный из тонких пластин льда, ухнул к круглой каменной площадке, выступающей из стены.

— Целься! — громыхнуло у него под лапами. — Пли!

Рассекающее алый воздух копье пронеслось в аршине от кожистой перепонки.

«Изольда, неужели ты не видишь, не чувствуешь, кто перед тобой?» — Северный владыка безрассудно нырнул к конусам крыш, повинуясь желанию во что бы то ни стало добраться до принцессы, посмотреть ей в лицо. И спустя миг ему это удалось.