Он смотрит на вещи жёстко. Однако мне тоже пора учиться думать, как воин.

— Как ты стал таким бесстрашным? — спрашиваю я, отгоняя непрошеные слёзы, которые застилают глаза, не давая рассмотреть ужасных монстров.

— Учился самообладанию, — отвечает Лукас. — И военному искусству. Тебе подвластна великая сила, Эллорен. Ты трусишь при виде опасности, потому что не умеешь владеть собой, не веришь в себя и свои силы. Отбрось слабость, забудь о трусости, иначе враги всегда будут этим пользоваться.

Он поворачивается к чудовищам, и во мне с новой силой вспыхивает безотчётный страх. По всему телу разливается дрожь. Летучие мыши, похоже, пробираются в мои мысли, пытаясь лишить меня остатков храбрости.

Пригвоздить меня страхом к месту.

У меня сжимается горло.

— Лукас… — в нахлынувшем ужасе хриплю я.

Бросив на меня острый взгляд, он касается стены полупрозрачного защитного купола, рассыпая снопы синих искр, и выходит на каменный выступ над пропастью.

Шаг, другой — и вот он уже на самом краю. Останавливается и спокойно смотрит на деревья, в ветвях которых расселись умертвия.

Отбиваясь от липкого страха, я торопливо шагаю к щиту, а ужас впивается в мои линии силы, давит на грудь, не даёт переставлять ноги.

С неимоверным трудом я втягиваю воздух. Парализованная, пригвождённая к месту, я дрожу от страха за Лукаса.

Чудовища тем временем возбуждённо рассматривают Лукаса, шуршат крыльями и щёлкают зубами. Не добившись от возможной жертвы никакого ответа, умертвия принюхиваются, морща плоские ноздри, и причмокивают влажными губами.

И вдруг они отшатываются, будто испугавшись запаха, который исходит от Лукаса.

Четверо монстров даже вспархивают с ветвей и, хлопая крыльями, улетают прочь.

Лукас обнажает два рунических кинжала и с огромной силой бросает их в цель.

Оба клинка с сухим стуком врезаются в стволы деревьев, выбивая, к ужасу чудовищ, белые молнии.

Огромные летучие мыши с истошными воплями пытаются удержаться на ветвях, а Лукас, вытянув перед собой руки с рунами на ладонях, возвращает кинжалы заклинанием.

Рыча и щёлкая зубами, чудовища срываются с деревьев и улетают в темноту.

Лукас возвращает клинки в ножны и, коснувшись ладонью рунического щита, возвращается под купол в синеватых отблесках рун.

Он останавливается передо мной, и в его глазах я вижу вызов.

Я отвечаю ему восхищённым взглядом. Страх, который наслали на меня умертвия, медленно рассеивается, однако в глубине души остаётся уже привычный ужас, с которым я живу так давно, и его эхо отдаётся во мне от макушки до пят.

Указав на рукоятку Ашриона у меня на поясе, Лукас без тени улыбки произносит:

— Ты могла бы прогнать этих мышей заклинаниями, которым мы научили тебя сегодня. Тебе незачем их бояться. — В его взгляде сверкает сталь. — Вот почему с завтрашнего дня мы примемся за твоё обучение всерьёз. Тебе предстоит научиться очень многому, совсем не связанному с магией, обрести уверенность в себе.

Да, слушать такое не очень приятно. И я печально слежу взглядом за силуэтами зубастых чудовищ, которые улетают прочь над красными песками пустыни.

Страх, который они пробудили во мне, превратился в ощущение надвигающейся опасности.

Мы молчим, глядя в темноту и вдыхая прохладный ночной воздух, а потом я направляюсь к руническому куполу. Лукас следит за мной пристальным взглядом.

Прерывисто вздохнув, я долго рассматриваю бушующие вдалеке грозы, бьющие в чёрных тучах над горами молнии. Мы спрятались посреди неизвестности, в пустыне, но однажды Фогель меня отыщет.

— Я хочу стать храброй, — наконец говорю я, и голос мой больше не дрожит. — Как ты.

Магический огонь Лукаса пробегает по моим линиям силы, и в следующую секунду он обнимает меня, приникая ко мне сзади. Во мне будто разражается целая буря эмоций, как та гроза, что бушует вдали.

— Я обязательно научусь отгонять летучих мышей без капли страха, — хриплым шёпотом обещаю я, глядя на вспышки молний. — И однажды выйду на бой против Маркуса Фогеля. Я не отступлю.

— Так и будет, — подтверждает Лукас, а наше невидимое пламя проникает друг в друга пульсирующими огоньками. — И мы поможем тебе обуздать твою магию. — Нежно прижавшись носом к моей шее, он предлагает: — А для начала можешь покорить меня. — И на его губах расцветает улыбка.

Ещё волна магического пламени от Лукаса — и его жар охватывает меня целиком, подхватывает мои линии силы и рассыпается в моём теле огненной страстью.

Покраснев, я смущённо оглядываюсь на Лукаса через плечо и провожу ладонями по его мускулистым плечам.

— Мне почему-то кажется, что победить тебя гораздо труднее, чем справиться с летучими мышами.

— Так и есть, — со смехом кивает Лукас. — И потому стоит начать с трудного задания. — Склонившись к моему уху, он шепчет, внезапно став серьёзным: — Пойдём со мной, Эллорен.

И я безошибочно чувствую, что он хочет сказать, что предлагает. Он зовёт меня разделить ложе, но не только. В его огне мучительная страсть, его тянет ко мне без остатка. И я… откликаюсь на его зов. Не только телом. Я хочу слиться с ним и получить его полностью. Потому что именно он мне так отчаянно нужен, без него мне не жить.

Развернувшись, я беру Лукаса за руку… и веду за собой в пещеру.

Мы проходим мимо Чи Нам и Валаски — они выходят из пещеры, как раз когда мы направляемся в комнату для медитаций. Лукас забирает наши подушки и спальные мешки, а заодно и корень санджира, и показывает дорогу по извилистым коридорам, которая наконец приводит нас в маленькую комнату с картами на стенах. Пол накрыт ковром с силуэтом белого дракона. Пещера, выложенная кое-где ониксом, мерцает в свете сапфирового рунического фонаря, который стоит на небольшой полке.

Занавесив вход тяжёлым чёрным занавесом с рунами, я уверенно выдыхаю — сейчас всё иначе, по-новому. Моё сердце открывается ему навстречу, как никогда прежде.

Лукас раскладывает наши постели рядом и достаёт из кармана бутылочку с корнем санджира. Осторожно поставив её на выступ в стене, он пристально смотрит на меня.

Мы раздеваемся, снимаем перевязи с оружием. Лукас время от времени бросает на меня странные взгляды. Я медленно оглядываю его мускулистое тело, отмеченную рунами грудь, сильные руки, а когда он наклоняется, чтобы снять сапоги и отстегнуть клинки на бёдрах, во мне вдруг вспыхивает неутолимая огненная жажда, и невидимый огонь медленно зажигает мои линии силы.

Выпрямившись, Лукас снимает перевязь с волшебной палочкой и кладёт её рядом. Я же снимаю чёрные брюки, которые мне выдали как часть военной формы стажёров Ной, и остаюсь в чёрной же нижней рубашке и коротких панталонах.

Лукас медленно скользит взглядом по