Она ощутила, как взгляды всех тут же приковались к ней. Повисла неожиданная тишина. Лишь где-то за стенкой громче заквохтали куры.

– Я… я раскрыла тайну… Рассказала двум людям, что пишу статьи для «Вестника». Точнее, уже не пишу, конечно, это понятно… В общем, я очень извиняюсь. Так получилось. Я хотела признаться раньше, но у меня совершенно не было сил. Я даю честное слово, что ни о ком из вас и о местонахождении самой редакции не упоминала. Все это осталось в секрете. Я знаю, что теперь мне придется уйти. – Она медленно обернулась и постаралась улыбнуться всем присутствующим, даже Агнешке. – Было приятно с вами поработать…

– Я тебя пока не отпускаю, – вдруг произнес Лан, устало потирая виски. – Присядь-ка.

– Как? – удивилась колдунья и послушно села на стул. Она чувствовала, что парня что-то гложет. Хотелось протянуть руки и обнять его, забрать у него боль. – Что случилось?

Возможно, это ее нежный голосок так подействовал на него или что-то другое придало сил, но взгляд его наконец стал осмысленным, и он тоже повернулся к работникам редакции.

– Так, ребята, кажется, у нас есть одна очень плохая новость, о которой требуется рассказать, но… – он снова потер виски и лоб, будто собираясь с мыслями. – Но очень аккуратно. Узнать должны все. Но никто не должен болтать… Понимаете?

Дара с Агнешкой молча кивнули, остальные не пошевелились.

– Мне понадобятся абсолютно все работники. И даже, – он перевел взгляд на Василису, – предатели. На первый раз я прощаю тебя, Умнова. Но, возможно, только ты сможешь помочь нам со статьей.

– Да говори же, Лан! – не выдержал Богдан. – Хватит ходить вокруг да около.

– Новость касается главной наставницы.

Василиса непроизвольно сжалась. Предчувствие чего-то ужасного заполнило все ее существо.

– Ее внук… Дима Велес… не вернулся после обряда животворения воды.

– Что? О боги!

– С ним что-то произошло?! Он пострадал?

– Сначала именно так и подумали, – признался Лан. – Как оказалось, нас всех перестали посылать в старую деревню на помощь потусторонним, потому что некоторое время назад там были обнаружены следы Темной магии. Но Дима сам вызвался добыть там живую воду, на случай если водоем, который подобрали для Заиграй-Овражкина, окажется бесполезным. Поэтому когда он не вернулся ни в Заречье, ни домой в Росеник, все забеспокоились, решили, что какой-нибудь Старообрядец его выследил, но… Все гораздо хуже. Внук Веры Николаевны… покинул Светлую сторону. Он сбежал к Темным. Вызволил Старообрядца, содержащегося в подземельях в поместье Мертвой Луны и вместе с ним исчез из той самой деревни. Он оставил послание своей бабушке.

Василиса рассеянно поглядела на Лана – тот часто моргал и покачивал головой, будто и сам не верил своим словам. Она медленно подняла руки и спрятала в них лицо. Страшно было даже представить, что сейчас чувствует главная наставница. Вот бы навсегда остаться здесь, в этом крохотном сарайчике, слушать кудахтанье вздорных драчливых кур за стеной да питаться тем, что принесет сердобольный Илья Пророк. Не выходить на свет и верить, что с миром пока еще все в порядке.

– Я же знала! Я чувствовала, что здесь что-то не так! – сокрушалась Анисья, повязывая на голову светлую, в розовый цветочек, косынку и подхватывая под руку корзину.

Марья с Забавой внимательно прислушались, но не решились ничего спросить. Новость про Диму повергла всех в шок, поэтому идти сейчас в лес и собирать травы, коренья, цветы и ягоды по просьбе Яги казалось совершенно нелепым занятием. И тем не менее утром все получили от домовых огромный список с названиями растений и, выбрав самое удачное время, отправились на поиски. Василиса вызвалась отвести подруг в один из дальних уголков леса, где, по ее словам, можно было набрать треть трав из заданного списка.

Поговаривали, что этой ночью начнется Посвящение. Некоторые утверждали, что научились вычислять тот самый день, когда часть воспитанников Заречья таинственно исчезает, а все остальные слышат по ночам ужасные крики. У Василисы было плохое предчувствие. Может быть, виной этому впрямь была подкрадывающаяся инициация – хоть предстояла она вовсе и не ей. А может, что-то совсем другое заставляло ее заранее тревожиться.

Маргарита повернулась к Анисье и вопросительно изогнула бровь.

– Вы понимаете, я же знала, что в темнице Мертвой Луны держат Старообрядца! – не унималась Анисья. – Интуиция подсказывала мне! Буквально тыкала меня в это носом! А я оказалась так слепа!

– Но что ты могла сделать? – отозвалась Полина.

– Однажды я застала там Диму! Прямо по пути в темницу! Но никому об этом не сказала!

– А… сама ты что там делала? – осторожно спросила Забава, идя по тропинке вслед за Анисьей. – Если не секрет…

– В том-то и дело, что я следила за Димой. Мы были на обеде у Олега. Мне стало любопытно, почему прямо посреди разговора внук Велес покинул комнату, и я выскользнула вслед за ним. Он спускался в подземелье, там я его и перехватила.

– Ты полагаешь, он хотел выпустить на свободу пленника? – Василиса нахмурилась.

– Кто знает?! Возможно, да. Или просто хотел поговорить с ним, что-то разузнать. И ведь я вспомнила про это на свадьбе Аси Звездинки! Вспомнила и про тот случай, и про Старообрядца. Я должна была кому-то об этом рассказать, но не придала должного значения. Ах, если бы я была проницательней!

– Не кори себя, Нися! Разве в случившемся есть твоя вина?

– Ой, посмотрите, – вдруг сказала Марья. – Кажется, там впереди Дарья Сергеевна. Такое ощущение, что она идет прямо к нам.

На узкой дорожке, утонувшей в цветах и уже почти скрывшейся в густом лесу, действительно появилась наставница. Она стремительно приближалась, пристально глядя на колдуний, повстречавшихся на ее пути.

– Здравствуйте! – вразнобой ответили девушки, забыв спрятать последний «Тридесятый Вестник», статью из которого все не могли перестать перечитывать и обсуждать. Лишь в самую последнюю секунду Забава догадалась сунуть его в корзину Анисьи, но этот жест явно не укрылся от Дарьи Сергеевны.

Однако наставница не обратила внимания на скрученный в трубочку журнал. Девушки расступились, предполагая, что она хочет поговорить со своей подопечной – Полиной, но вместо этого Лиса неожиданно повернулась к Огненной колдунье:

– Привет. Ты нужна мне ненадолго. Травы подождут.

– Я? – переспросила Маргарита.

Лиса лишь кивнула в ответ и, указав на тропинку рукой, пошла вслед за удивленной колдуньей. Маргарита обернулась и послала подружкам вопросительный взгляд. В ответ они пожали плечами. Что все это значило? Несколько минут Маргарита и наставница Воздушных двигались молча, быстро возвращаясь в деревню. Дорога с каждым шагом светлела, деревья расступались, впереди показались крыши избушек. Рука Лисы прикасалась к Маргаритиной спине, подталкивая вперед и разливая непривычный холодок, как будто ткань платья в этом месте продувал зимний ветер.