Он сунул мне в руки исписанный лист бумаги и терпеливо дождавшись, когда я пробегусь по нему глазами продолжил.

— Связь будем держать через Хмурого. Он отправляется с тобой. Жижека не отдам, даже не проси. Помнишь про каждую третью субботу месяца?

— Помню, — я скрипнул зубами и посмотрел на Кольцо Контрабандиста, надетое на указательный палец Воина. — Снежная поляна, с ним будет отряд северян.

— Готовься, — кивнул Оут, — осталось чуть меньше недели. Лови!

Он кинул мне серебряное кольцо.

— Одноразовый телепорт на заставу, при условии работающего портала.

— А как я вернусь обратно в гимназию?

— Кольцо работает в обе стороны, нужно будет поменять накопитель. Он находится в…

— … Пространственном кармане, — закончил я. — Видел такие колечки. Что будем делать с Гонди? Где его искать?

— Он, — Оут постучал указательным пальцем другой руки по кольцу, — расскажет.

— В нашем доме под моей кроватью валялась сумка… — с запозданием вспомнил я.

— Ну ты даешь, — восхитился капитан. — Жижек когда мне её принес я долго поверить не мог, что такое сокровище просто валялось под кроватью.

— Ну а куда его? — я пожал плечами. — Не зря, наверное, Бандо её в Пространственный карман не убирал? Тайников у меня нет, вот кинул под койку.

— Надо было мне принести, — мрачно ответил Оут. — Вдруг бы вместо Жижека кто другой койки и щиты из вашего домика вытаскивал?

— Пригодились хоть?

— Обижаешь, — Оут оторвался от бумаг и посмотрел на меня своим фирменным взглядом. — Не знаю откуда вы их взяли, но щиты вчера ой как пригодились. Не один десяток жизней спасли.

— А откуда, кстати, узнали про них и про койки?

— Так Роман ваш поведал, — пожал плечами капитан. — Жаль парня. Как минимум к ксурам сжег себе источник, как максимум сгорит к концу недели. Чудом на месте не умер!

— Может и чудом, но слотов преданности у меня больше не осталось.

— Даже так, — Оут вдохнул и покачал головой. — Вот почему ты на песок повалился под конец… Ишь ты… Уважаю, Миш, друга спас. Вот только…

— Только что?

— Только Древние знают, как поведет себя Дубровский старший, когда узнает, что его наследник пошел к кому-то на службу. Тем более к вольнику.

— Ненавижу политику, — признался я Оуту, заедая расстройство оставшейся пироженкой.

— Привыкай, — пожал плечами Оут. — Если хочешь на что-то влиять в дальнейшем, придется вникать во все нюансы. И с холодным расчетом распоряжаться людскими жизнями.

— Мда уж, — поморщился я, не отрывая взгляда от кольца Контрабандиста. — Как там, кстати, Бандо поживает?

— Была сложная ночь, — поморщился Оут. — У толстяка осталось… три дня.

— Раньше было три недели, — осторожно усомнился я.

— Говорю же, в бою был большой расход энергии, — нахмурился Оут. — И я, кажется, понимаю, отчего Контрабандисты подсаживаются на эти кольца.

Он резко выдохнул и снял кольцо с пальца.

— Клянусь использовать его только в крайних случаях, — произнес капитан, убирая артефакт в карман.

Оут, конечно, крут. Кремень, а не мужик, но что-то мне подсказывает, что таких крайних случаев будет чем дальше, тем больше…

Вслух я это произносить не стал, решив вместо этого поменять тему.

— Что у нас, кстати, с обедом?

— Хмурый со своим отделением заступил на дежурство.

— А Косой?

Оут мрачно промолчал, а я неверяще покачал головой. До сих пор не верилось, кто-то из наших не пережил эту ночь…

— Ты лучше мне вот что скажи, — Оут также, как и я посчитал, что стоит снова сменить тему разговора. — Ты что-то говорил про стелу…

— Сэр! — на лестнице, громко топая сапогами, появился запыхавшийся Жижек с перевязанной рукой.

Сержант ещё только начал говорить, а я уже почувствовал, как живот кольнуло тревогой. Вряд ли бы он стал прерывать нашу беседу по пустякам.

— Приехали, сэр! — выдохнул Жижек, опираясь на стену. — Управляющий «Золотым мечом», гильдейские, и даже сам князь!

— Где они? — на Оута, в отличие от меня, слова сержанта не произвели никакого впечатления.

— Ждут на площади, — отрапортовал Жижек, выпячивая грудь колесом.

— Ну пойдем, тогда, — вздохнул капитан, с сожалением поднимаясь из-за стола. — Да не робей ты, Миш! Всё нормально будет.

В принципе, я и не сомневался, что всё будет нормально. Вот только личность князя, хоть я его и не видел, вызывала во мне противоречивые чувства.

С одной стороны, я понимал, что князь — опытный политик, и, скорей всего, его прибытие на заставу связано с очередной политической комбинацией.

С другой, меня восхищала основанная им гимназия.

Наш учитель литературы, Алексей Александрович, всегда говорил, что государственность начинается с семьи и детского садика.

Что дети — это будущее страны и что правительство, забывшее про важность образования, неминуемо проиграет в большой политической войне.

И я, наблюдая сначала за своими одноклассниками, а потом однокурсниками, был с ним полностью согласен.

Большинству было плевать на знания, на поиск любимого дела и самореализацию. Всё, что хотели 80 % моих знакомых — потусить на вписке и списать полугодовую аттестацию.

Здешняя гимназия отличалась от наших школ как небо и земля.

Серьезный упор на практику, мотивированные гимназисты, престиж образования — всё это сквозило в каждом движении, в каждом поступке гимназистов.

Ну а социальный лифт, позволяющий одаренным вольникам учиться в одном классе с дворянами меня и вовсе восхищал.

Быть гимназистом было почетно, образование ценилось, и это был, как я понимаю, лишь один из путей к обеспеченной жизни.

Ну а человек, подобравший команду отличных управленцев, не мог не восхищать.

— Да я и не робею, — поморщился я. — Просто как-то… тревожно, что ли?

— Это все аура, — усмехнулся Оут, спускаясь вслед за Жижеком по лестнице. — Хотя тебя не должно особо накрывать, у тебя своя ого-го!

— Аура? — переспросил я, действительно начиная ощущать пусть и далёкое, но настойчивое влияние.

— Аура управителя, — кивнул Оут, неосознанно ускоряя шаг. — Третий ранг. Я видел князя дважды. И оба раза хотелось упасть перед ним на колени.

Хм, нет уж, увольте. Ни перед кем на колени я падать не собираюсь.

Хотя раньше бы не счел зазорным преклонить одно колено перед сильным лидером, но сейчас… Я сам иду по пути лидера.