— Демонам? Ты действительно считаешь, что мои опасения — это всего лишь мои личные демоны?

— Да.

Кощей рассмеялся, и в этом смехе Демьяну послышалась усталость.

— Ты заигрался, мой мальчик, — вздохнул он. — То, что ты еще ни разу не встретил противника, равного или сильнее тебя, не значит, что его нет.

— Разве кто-то может быть сильнее вас?

— Тот, кто верно оценил меня и подготовился, — ответил Кощей.

На кухне воцарилась тишина. Мерно тикали часы над дверью. Демьян сидел и ждал вердикта. И думал о том, на что ему придется пойти, чтобы ослушаться прямого приказа. Страшно не было.

— Что ты имеешь ввиду, когда говоришь, что я пользуюсь своей властью над тобой? — наконец спросил Кощей.

— Вы и так знаете, — пожал плечами Демьян. Хотелось наконец-то высказать все. И он больше не видел смысла сдерживаться. — Вы приказываете — я подчиняюсь, и не важно, что я об этом думаю. Неважно, чего я хочу. Мне было тринадцать лет... А вы заставили меня принять решение, определившее всю мою жизнь... Однако в отместку боги жестоко пошутили над вами. Вы не можете не видеть: я не гожусь на роль вашего преемника. Давайте просто признаем: я не силен в этом. Стратегия, планирование… Я ваш провал. И даже животная ипостась у меня — сплошная насмешка над нами обоими. Хотя она мне нравится, на самом-то деле, что тоже о многом говорит. Вы хотели получить преемника, а получили меня. Просто признайтесь мне. Я — ваше полное разочарование. И тем не менее вы уже не можете отпустить меня. Слишком много вложено: и сил, и времени.

Кощей подарил ему долгий мрачный взгляд.

— Да, — ответил он. — Да, я вложил в тебя много. Так много, как мог бы вложить только в родного сына.

— Тоже неправда, — качнул головой Дем. — Своего сына вы никогда бы не посадили на трон в Нави. И я могу это понять. Своим детям я бы тоже не пожелал такой судьбы. Как не желаете вы ее Злате.

— Причем тут Злата? — нахмурился Кощей.

— Да потому что, если кто-то и готов взять на себя эту ношу, то это она…

Еще бы. В том состоянии, в котором она была, обратить внимание на его зубную щетку...

Кощей с силой хлопнул рукой по столу, и кофейная чашка подпрыгнула, зазвенев о блюдце.

— Что за чушь?! — не сдержался он. — С какой радости она готова к этому?! Ты хоть представляешь, о чем говоришь?!

— Да, — спокойно ответил Демьян. — Я как раз хорошо представляю. Я ведь на нем сидел.

Они замерли друг напротив друга.

— Я считал и буду считать тебя своим сыном, — негромко произнес Кощей. — Мы с Василисой будем считать. Ты часть нашей семьи. И мой преемник. Я бы не посадил на трон абы кого, Демьян. Я выбрал тебя. И нет, ты меня не разочаровал. Поставь Юле щиты. Как можно крепче. И печать на возможность разглашения.

Демьян кивнул.

— Демьян, ты должен понять меня правильно. Неужели ты правда хочешь, чтобы Злата села на трон?

Демьян покачал головой. Он и правда этого не хотел, что бы не думал о ее способностях к данной роли.

— Тогда этот вопрос закрыт. Перейдем к следующему. Как давно ты не контролируешь силы и почему не рассказал мне об этом?

— Не хотел разочаровывать еще больше…

Кощей тяжело вздохнул.

— Я подумаю, что можно сделать…

— Да ничего вы не сделаете. Давайте посмотрим в глаза правде. Все, что я могу, это пытаться жить с моим проклятьем в мире. Балансировать. Иначе оно перевесит.

— Демьян…

— Я устал. Можно на сегодня мы закончим?

Кощей снова пристально взглянул на него. Потом кивнул. Демьян тяжело поднялся со стула и направился к двери. Добраться бы до своей комнаты и полежать. Или вызвать такси и уехать домой к Юле. Полежит там. Да. Лучше так…

— Демьян, — позвал Кощей, когда он уже дошел до двери. Демьян нехотя остановился и обернулся. — Я горжусь тобой, — сказал наставник. — Тебе может казаться, что Юле с тобой не повезло, но ты ошибаешься. Ей повезло.

***

Сокол был там, где Кощей и планировал его найти. В своем кабинете. О том, что на календаре тридцать первое декабря, свидетельствовало две сведенные вместе тумбочки, накрытые скатертью и уставленные закуской. Там же стояла бутылка коньяка и несколько стопок. Несмотря на то, что традиционный новогодний корпоратив в Конторе проходил вечером, служебное положение обязывало Финиста быть готовым выпить за наступление Нового года со всеми желающими. Впрочем, некоторые избранные точно знали, что стопка самого Сокола зачарована так, чтобы любой алкогольный напиток обращать во что-то похожее, но абсолютно безобидное. Коньяк, например, в ней превращался в чай.

Но прямо сейчас Финист был один. Нехотя оторвался от дела, которое читал, и коротко хмыкнул, узрев посетителя.

— Какие люди в моей скромной обители, — изогнул бровь он. — Извини, что не расстилаю ковровую дорожку…

— Хватит язвить, — жестко оборвал его Кощей, но продолжать не стал, дошел до стола и устало опустился на стул, потер глаза. Сокол машинально отметил некоторые детали, и язвить и правда расхотелось. Кощей убрал ладонь от лица и посмотрел на него прямо. — Ты в курсе, что моя дочь встречается с твоим внуком? — спросил он, и добавил, поморщившись. — И спит с ним, судя по всему.

Финист изогнул бровь.

— Вот это новость. Жить сразу стало интереснее. И как давно мой внук спит с…

— Финист! — снова рыкнул Кощей и перевел дыхание. — Мы будем использовать мой вариант.

— Ладно-ладно, — примирительно поднял вверх ладони Сокол. — Пусть будет твой вариант. Как будто бы от этого у нее что-то отрастет…

— Финист!

— Все, молчу! — поспешил заверить он. — Жить не надоело, нет. И как ощущения?

— Как будто бы ты не знаешь, что чувствуешь, когда твою дочь обнимает мужчина… Василиса говорит, мужей может быть много, а отец только один… Успокоила...

Сокол тоже хмыкнул.

— Ну да, так себе утешеньице. Сказала б мне так Настя…

— Рад, что ты понимаешь.

— Еще бы. Да и вообще, это ж основной отцовский инстинкт: отстреливать на подлете всех особей мужского пола, что движутся по