Трент стоял у дальнего конца огромного овального стола, смотрел на ввалившуюся в зал толпу вояк.

Последними, вслед за солдатами, в помещение шагнули Мохаммед Венс и Мелисса. Голос у инспектора дрогнул.

- Трент, - выбравшись в первый ряд, обратился он к беглецу, - пожалуйста, без фокусов. Веди себя спокойно.

Молодой человек, ни слова не говоря, начал отступать к стене. Мелисса, обходя стол справа, двинулась к нему. Мазер взяла на изготовку, направив ствол точно в живот Тренту. Элитник с направленным на Трента автоматом двинулся слева. Венс вскинул правую руку, навел на него лазер.

- Я предпочитаю взять тебя живым, - промолвил он, - но если это будет невозможно...

Молодой человек уперся спиной в стену. Взгляд его был беспечен, словно он не осознавал, какая опасность ему угро­жает. Венс первым почувствовал тревогу. Спустя годы он не раз вспоминал эту сцену. Картина зала - Трент, он сам, уже добравшийся до стола, бойцы элиты, Мелисса Дюбуа - прочно запечатлелись в сознании, как, впрочем, и последующее невероятное исчезновение беглеца.

Трент еще успел улыбнуться, затем, не напрягаясь, повернулся к преследователям спиной и прошел сквозь стену.

Он исчез у них на глазах.

Словно его и не было!

Наступила тишина, непробиваемая, ошеломляющая. Сколько она длилась, Венс потом, вспоминая об этом случае, не мог сказать точно. Тогда казалось, что вечность. Пока Венс разглядывал то место на стене, в котором растворился беглец, один из элитников - тот, что держал автомат, побледнел как смерть. Мелисса опустила оружие, ротик у нее открылся, она была похожа на маленькую птичку. Или обиженную девочку, которая вот-вот расплачется. Наконец молодая женщина, словно испрашивая разрешение, глянула на инспектора и бросилась к стене.

Венс не мог заставить себя двинуться с места. Другие элитники гурьбой помчались туда же, они о чем-то громко заспорили. Позже, когда началось следствие по этому делу и руководство устроило Венсу перекрестный допрос, он так и не смог толково объяснить, куда и как исчез беглец. Мгновением позже он очнулся и, расталкивая солдат, выбежал в коридор и бросился по направлению к северному шлюзу. Этот выход на поверхность был ближе других к залу.

Трент длинными скользящими шагами одолевал расстояние до северного шлюза, располагавшегося в полутораста метрах от зала для пресс-конференций. Судя по карте в мозгу, до цели оставалось метров пятьдесят. Еще один поворот, далее коридор расширялся и превращался во что-то напоминающее вестибюль. За ним раздевалка или предбанник, куда выходили двустворчатые двери, ведущие в шлюзовую камеру. Здесь давление понижалось до нуля, затем открывались такие же массивные, бронированные, двустворчатые двери, через которые можно было выбраться на поверхность. Вот что его беспокоило у выхода на поверхность должна быть выставлена охрана. Это было очевидно.

Итак, за следующим поворотом воздушный шлюз. Где могла прятаться охрана? В вестибюле? Вряд ли. Там все открыто. Значит, в раздевалке. Скорее всего.

Он прикинул, как можно ошеломляюще быстро преодолеть это расстояние? Повторить маневр, который он совершил на пятом уровне? Разогнаться и, оттолкнувшись от стены, влететь прямо в вестибюль, там швырнуть ультразвуковую бомбу в раздевалку? Рискованное решение, но иного выхода не было. В этот момент его сразил простенький вопрос: почему у поворота не выставлена засада? Почему никто не обстрелял его, когда он тащился по коридору? Этого просто быть не могло, чтобы он преодолел такой длинный участок и ни разу не был обстрелян из мазера, лазерного карабина, из автомата или зоника, или черт знает из чего еще?.. Это было логично - один человек в засаде на повороте, другой прикрывает его из раздевалки.

Открытие слегка ошарашило, заставив Трента застыть на месте. Усталость, спешка сыграли с ним дурную шутку - он не удержался и выглянул из-за угла. Лег на пол и выглянул, со страхом ожидая увидеть смертельный блеск лазерного луча или вспышки, вырывающиеся из дула автомата.

Никакого движения со стороны шлюза! Он выпрямился, выглянул стоя.

Тишина!

Трент осторожно шагнул за угол и вошел в вестибюль.

Там никого не было. Дверь в раздевалку была свернута и, насколько позволял видеть проем, там тоже было пусто!

Осмелев, он сразу вошел в раздевалку. Действительно, здесь его тоже никто не ждал. В предбаннике огляделся - вдоль двух стен шкафы с помещенными в них скафандрами, в углу баллоны со сжатым воздухом, лавки, большой голографический экран, масса еще какого-то незнакомого оборудования.

И ни одной живой души!

Створки в шлюзовую камеру были приглашающе распахнуты. Трент ущипнул себя за руку. Венс оставил выход на поверхность без надзора? Быть того не может. Значит, это ловушка? И распахнутая дверь в камеру - ловушка?

В следующий миг до него дошло. Все дело в выкрике, который пролетел по коридорам, - мы его взяли! Если преступник пойман, чего ради торчать возле шлюза. Это было так похоже на «меднолобых». Они все бросились смотреть на знаменитого воришку.

Пусть полюбуются!

Трент бросился к шкафам, где хранились скафандры. Лихорадочно принялся осматривать их. Мягкие оболочки пропускал сразу, только толстенный, броневой, чешуйчатый ска­фандр мог спасти его. Ему нужна была оболочка, способная регенерировать воздух. Таких оказалось шесть комплектов. Впору оказался только один. Только бы он оказался подготовленным к выходу на поверхность! Трент лихорадочно включил табло, расположенное на правом предплечье. Миниатюрный компьютер вывел показания. Воздуха с учетом регенерации на четыре часа, видно, его просто не успели разрядить после последнего выхода. Немного, но лучше, чем ничего. Может, удастся пополнить запас? Здесь есть специальная установка.

В этот момент до него издали донеслись звуки шагов. Кто-то топал по коридору в сторону шлюза.

Трент выбежал в вестибюль, затем на корточках добрался до поворота, выглянул снизу.

Венс! Это был Венс! Вампир ожил. Венс, заметив голову Трента, постарался прибавить ходу, однако ничего не вышло. В любом случае, смекнул Трент, у него было не более пяти секунд.

Он бросился в предбанник, заметил в одной из оружейных пирамид автомат, приспособленный для стрельбы в безвоздушном пространстве. Схватил оружие. Понадеялся, что заряжено. Если нет, искать боезапас уже поздно. Затем, придерживая одной рукой автомат, другой чешуйчатый скафандр, вбежал в шлюз, втащил туда скафандр и навскидку дал через распахнутые двери очередь по появившемуся в вестибюле Венсу.

Несколько пуль угодили в миротворца, отбросили его назад. Конечно, навредить ему они вряд ли могли - киборги специально конструировались таким образом, чтобы выдерживать и не такой град пуль, однако этих мгновений хватило, чтобы полностью втащить скафандр в шлюзовую камеру и нажать клавишу смыкания дверей. Конструктивной особенностью запорных устройств подобного рода можно считать замедленное сворачивание и разворачивание створок, позволявшее остановить их в любой момент. Створки были изготовлены из особо прочного, прозрачного металлопластика, что также обеспечивало дополнительную безопасность при работе шлюза. Дежурный через прозрачные двери всегда мог контролировать поведение отправлявшегося на поверхность человека.