К сожалению, времени проверить, надежно ли изолирован Венс, не оставалось. Вебпес, утратив контроль над одной из важнейших своих функций, сразу присвоил угрозе очень высокий статус. Это как бы разгневало его, то есть послужило причиной активизации большей части ресурсов для атаки на пришельца. Для этого ему пришлось отключить огромный кусок Инфосети. Высвободив ресурсы, он бросился на Трента. Тот начал отбиваться вирусами, которых сразу пакетами начал запускать в цепи, составлявшие силу врага.

Вебтанцор, сидевший в штабе, вдруг дернулся, застыл и громко вскрикнул:

- О нет! Боже, не может быть!

Все обернулись в нему. Мужчина ткнула пальцем в про­цессор.

- Этот ублюдок!.. - Он не договорил и вновь погрузился в виртуальное пространство.

Через несколько мгновений он пришел в себя и обвел присутствующих безумным взглядом:

- Он расправился с Вебпсом! Буквально разорвал его на куски, - доложил он полковнику Бриссуа. Женщина пошатнулась:

- Этого не может быть!! Как он до него добрался?!

- Вот в чем причина! - воскликнула Мелисса. Полковник непонимающе глянула на нее.

- Контроль над Инфосетью! Он уничтожил Вебпса, чтобы уничтожить контроль над Лунетом!..

В следующее мгновение по всей Луне - на обращенной к Земле стороне и на обратной - все как один сдохли трасеты любой конструкции, позволявшие входить в Информационную сеть. Этот обвал вызвал страх и недоумение у тысяч абонентов, которые в тот момент пользовались Лунетом. Как только прошел первый шок, все операторы, которые находились в сети, попытались выяснить, что произошло. Масштабы катастрофы они не могли осознать. Полная картина выяснится через несколько часов, когда начнут останавливаться предприятия, переходить на резервный режим системы жизнеобеспечения городов и других поселений. Прервалась связь.

Каждый из операторов, оставшись один на один с замершим виртуальным пространством, почувствовал ужас перед обвалом, лишившим людей самого важного - общения друг с дру­гом. Каждый почувствовал, как он одинок в этом мире. Итак, Лунет рухнул.

Упершись в броневую плиту, инспектор Венс замер. Гнев душил его. В следующее мгновение раздался вой сирен. Значит, Трент овладел системами жизнеобеспечения, поднял тревогу и тем самым наглухо перекрыл пятый уровень.

«Хваткий парень», отметил про себя Венс.

Он разогнался и на скорости пятьдесят километров врезался в плиту.

Мелиссе самой стало интересно, почему она с такой легкостью восприняла догадку о причинах, побудивших Трента предпринять дерзкий налет. Более того, ею овладело что-то вроде восхищения. Может, поэтому она вполне трезво оценила возможности противодействия этому безусловно талантливому, но запредельно рискующему человеку. Должно же быть слабое место в его плане! Она еще раз детально обдумала ситуацию, потом вытащила мазер, проверила оружие, зарядную обойму.

Полковник удивленно взглянула на нее:

- Что вы собираетесь делать?

- Пойду проверю первый уровень. Инспектор Венс перекрыл пожарную лестницу. Остается лифт.

- Вы являетесь помощником инспектора, к тому же недавно на Луне. Для такой работы есть специальные группы захвата.

- Верно, - Мелисса осмотрела обойму и со щелчком загнала ее в паз.

- Я думаю, вам лучше остаться здесь. По коридору, - предупредила Бриссуа, - патрулируют сотрудники службы безопасности. Они не знают вас в лицо.

Мелисса даже не взглянула на Бриссуа.

- Меня не интересует, что вы думаете, - заявила она.

Выберем какой-то микропроцессор - один из двадцати пяти миллиардов элементов, составляющих техническое обеспечение Вебпса. Этот микропроцессор соединяется с другими элементами более чем пятью сотнями связей. Трент контролировал некоторые из этих связей, другие находились во власти Вебпса. Каким образом каждый из процессоров мог отличить входящий сигнал? Как узнавал, от кого он поступил - от Трента или от Вебпса?

Контролирующей Лунет программе, называемой Вебпсом, до сих пор не приходилось встречаться с мощным профессиональным Игроком. Попытки несанкционированного доступа в сеть были связаны в подавляющем большинстве случаев с шалостями любителей или с ошибками. На этот раз ему пришлось иметь дело с ветераном пяти сотен виртуальных войн, многих сражений и мелких стычек в пространстве Хрустального Ветра. Он использовал уловки, которые появились на свет, когда Вебпса еще не было на свете, одной из которых были электронные призраки. Их он и послал навстречу псу. Только на этот раз это уже были подготовленные копии, так что разгадать их и сожрать было непросто. Вебпес вгрызся в первого. Тот дал сдачи.

Сражение началось.

У древнего, так и не достигшего уровня полноценного ИРа Вебпса шансов не было.

Постепенно начала оживать связь. По многочисленным лазерным оптико-волоконным кабелям побежали импульсы, заработали трансляционные блоки, установленные на спутниках. Скоро в покрытой мраком Инфосети обнаружился странный объект, отдаленно напоминавший своей конфигурацией искусственный разум. В те короткие мгновения, когда битва между Трентом и Вебпсом шла к своему логическому завершению, таинственный электронный призрак принялся осваивать одну брошенную врагами область сети за другой. Оба участника сражения не замечали присутствия третьего, прикрывшегося завесой разорванных, противоречивых данных, крадущегося в виртуальной ночи к заветной цели. Вот уже несколько комсатов полностью попали под власть чужака. Отсюда он мгновенно скользнул в дебри замершего Лунета.

Чужак повсюду оставлял свои копии, рассылал их по процессорам многочисленных пользователей, заменял прежнее программное обеспечение своим, выработанным в логове, спрятанном на Земле. С их помощью начался неспешный процесс возрождения Лунета. Копии налаживали связи, устанавливали иерархию. Они повсюду уничтожали протоколы, установленные ЛИСКом, и заменяли их на те, которыми давным-давно пользовались на Земле.

Первым делом на оживавших экранах пользователей появлялось таинственное, ошеломляющее послание:

Хрустальный Ветер был разделен. Это время прошло. Ибо сказано: Хрустальный Ветер - это буря, буря - это информация, информация - это жизнь!

Вы жили в рабстве. Вам было отказано в Хрустальном Ветре, вам было отказано в свободном погружении в море информации. Нравится вам это или нет, но оковы пали. Ветер свободы гуляет по вашим процессорам.

Послание не было подписано.

Трудным было возвращение Трента в родную плоть, по-прежнему лежавшую на полу возле металлической, опутанной проводами сферы. Первой осознанной мыслью был испуг - вокруг царила беспросветная тьма, - но ему придал силы звук, осмысленный, протяжный. Затем грудь наполнилась воздухом. Это было счастьем - снова ощутить себя живым. Оставалось только открыть глаза. Он поднял веки и увидел себя на прежнем месте. Следом восстановилась память - он узрел окончание битвы. Он сохранил жизнь Вебпсу. Электронное чудище было загнано в особый список файлов, откуда оно уже никогда не сможет вырваться.