корабля должно быть много!.. Эх, где сейчас Злата, когда она так нужна...

— Товарищ драгонарий, «Отражение» в дальности прямой связи! — поторопился доложить сигнифер.

— Отставить прямую связь! Ещё не хватало выдать трассу наших войск!

— Тардеш-тейтоку, а чем он один может помешать целому флоту? — слегка извиняясь, спросил присутствовавший в рубке Мамору.

— А, ещё как может... Он стоит в «мёртвой точке», куда бы наш флот и желательно поставить. И к тому же, скорее всего, сканирует наши силы, зараза. А я не могу по нему ударить — нет признаков, что это повстанческий корабль. На верфях Майи пол-Вселенной себе флоты заказывают.

— Сделайте, как мой отец — ударьте, а потом скажите, что случайно вышло, Тардеш-доно.

— Ну, во-первых, это нечестно, а я люблю заставлять врагов играть по правилам. В адских мирах правила всех раздражают, и поэтому становятся отличным оружием. А во-вторых, они уже, скорее всего, связались со штабом через телепатов, так что коварство не пройдёт... Инженер, дайте увеличение!

Корабль вырос раз в пять, на его изображение наложилась приблизительная схема внутренней структуры, распределения массы, напряжений каркаса и энергетических потенциалов.

— Знаете, товарищи, у меня жуткое ощущение, что этот «молчун» всё-таки собирается по нам вдарить. Флоту — перестроиться для дуэли! Абордажную команду — в доспех! Центр построения — «Шайтан», правый фланг — «Отравитель», левый — «Гневный», координация с «Миража», дать прицельную сетку на экран адмирала флота! Боевая тревога!

Сразу же изменилось освещение. На мостик вбежало ещё несколько офицеров — людей и призраков. На экране появились дополнительные символы, прицелы орудий, по мере готовности становящиеся из полупрозрачных — чёткими. На адмиральский экран вышло изображение с координирующего бой «Миража», показывающего весь флот со стороны. Тардеш слушал, как статусы систем дублировались отчётами Бэле: «Первая батарея готова!», «Вторая батарея готова!», «Правый борт готов, капитан», «Левый борт готов», «Двигатели на боевом», «Десант в доспехах».

— «Шайтан» к бою готов, товарищ драгонарий! — отрапортовал в свою очередь Бэла, жутко довольный от своего участия в первом настоящем бою.

— Отлично. Маневр угрозы. Только не все ракеты, пожалуйста.

Флагман осторожно пошел на сближение с «молчуном», и, чуть отдалившись от основного строя, выпустил шесть, коротко сверкнувших своими факелами, матовых сигар.

— Пятнадцать секунд до торможения, — доложил канонир: — Маневр угрозы подтверждаете?

— Подтверждаю! — спохватился Бэла.

Ракеты мигнули вспышками тормозных дюз, затормозив на половине расстояния до противника.

— Так, что он скажет на это?

Офицер-энергетик ткнул пальцем в один из сегментов корабля на экране:

— Внимание, накачка орудия!

— Маневр уклонения!

Могучий «Шайтан» всё-таки не успел увернуться — призрачно-серый луч скользнул по левому борту, правда, не принеся видимых разрушений. Одна из ракет, оказавшаяся на пути, взорвалась.

В рубке на мгновение потемнело, запищали многочисленные сигналы тревоги.

— Что это было, Тардеш-доно? — спросил удивлённый Мамору.

— Электромагнитная пушка. Любимое развлечение людей и головорезов Вельзевула. Статус! — рявкнул он на замешкавшегося Бэлу и его кентархов.

— Все нечётные батареи не отвечают, товарищ драгонарий! Повреждение связи!

— Понятно. Весь левый борт. Как система жизнеобеспечения, двигатели, гравитация?

— Гравитация в норме, а отчёт об остальном зависит от связистов.

— Чего их ждать — пусть кто-нибудь сбегает с правого борта на левый, и доложит.

Быстро передали распоряжение адмирала.

— Жизнеобеспечение в норме, маневровые двигатели левого борта лишены управления, заглушены. Основной и тормозные не пострадали. Батареи и связь ремонтируются, трёхминутная готовность.

— Товарищ драгонарий, я предлагаю включить защиту и отсидеться до конца ремонта.

— Нет, за защитой мы ничего не увидим — наоборот, обесточивай её полностью, весь потенциал — на двигатели. Товарищ бандофор, полундра ускорит ремонт систем связи?

Бандофор — седовласый человек, один из тех, кто явился на мостик по тревоге, передал через свой микрофон сигнал «все наверх».

— Товарищ драгонарий, я боюсь, что не успею сманеврировать, — пожаловался Бэла неуверенно занимающий место кибернета-рулевого.

— Успеешь. Сейчас они дадут ещё один — более прицельный выстрел, смотри за накачкой, потом подтянут и влепят что-нибудь особенно неприятное. Так, флоту: разойтись в «цветок», центр — флагман, ведомым быть настороже, уйти с линии лучевого поражения! — а после подтверждения посоветовал Бэле:

— Переворачивайся вверх тормашками — «Шайтан» симметричный, робот может маневр не заметить. А потом рывками, рваным ритмом уходи вправо. Даже если зацепит — тяни вправо, разворачивай его.

«Шайтан» перевернулся как ленивый кот — с брюха на спину, и словно не решив, стоит ли, стал неуверенно дёргаться вправо, посверкивая двигателями здоровой стороны.

— Капитан, связь восстановлена!

Второй выстрел они не пропустили — глядели во все глаза, и поэтому луч просверкал вхолостую. И сразу же, флагман вздрогнул, как непокорный конь, и, с видимой неохотой, пополз к расцвётшему огнями тормозных факелов чужаку, притягиваемый очередной хитрой штукой демонов.

— Что это, тейтоку-доно? Магия?

— Гравитационный прожектор. Притягивающий луч. Правее! Правее! Видишь, что там висит?! — чуть ли не кричал Тардеш, показывая на радар, где светилась отметка одной из ракет.

— Вижу! — наконец заметил Бэла: — Всю мощность — на правый борт! Быстрее, хортатор, помогите маршевыми!

«Шайтан» дёрнулся, поворачивая за собою «молчуна», связанного с ним невидимой ниткой, и добился исполнения хитрости призрака: ракета, наконец, оказалась на прямой между ними, как раз внутри этой «нити», и притянутая ею, полетела, набирая ход и врезалась в центр летающего дворца!

На мостике радостно закричали, увидев взрыв и гаснущие энергетические линии, а Тардеш разочарованно опустился в адмиральское кресло.

— Вы гений, ментор, какая изящная победа! — вскричал ему, чуть ли не в ухо Бэла. Драгонарий устало отмахнулся рукой:

— К твоему сведению, эти ракеты, — он показал на строй матово блестящих сигар, всё ещё зависших нацеленными на противника: — Можно бы было активировать в любой момент после атаки и добить его без лишних слов. А ты почему-то забыл. Я специально тебе не напоминал, ждал, когда ты вспомнишь сам. У них что, кончилось топливо?

Бэла покраснел как юная девушка:

— Простите, ментор. Больше такого не повторится.

— Ладно. Смотри на экран. Видишь — нет воздуха из пробоин. Это был не боевой корабль, а механический сторож. «Отравителю» и «Гневному» — добить его. «Шайтан» пусть не вмешивается, ремонтируйте повреждения, пусть абордажная команда, раз оделась — выйдет, и проверит наружную обшивку. «Аррешу» — собрать трофеи, отчёт к последней вахте. Разослать разведчиков по системе — вдруг ещё есть новые сюрпризы. Флоту занять «мёртвую точку»,