— Ну, кадет Бурвиль, ты выглядишь немного чище, чем во время нашей последней встречи.

Я не нашел в себе сил улыбнуться в ответ. Меня одолевали дурные предчувствия.

— Да, сэр. — Мой безжизненный голос поразил даже меня самого.

Он посмотрел на меня долгим взглядом, а потом вновь обратился к лежащим перед ним бумагам. Выровняв стопку, Моу спросил:

— Ты помнишь наш разговор о твоем будущем?

— Да, сэр.

— И мое предложение по-прежнему тебя не привлекает?

— Не могу сказать, что мое мнение изменилось, сэр.

Он облизнул губы и снова вздохнул. Откинувшись на спинку стула, капитан посмотрел мне в глаза. Мне вдруг почудилось, что Моу раздвинул разделявший нас занавес.

— Человеку часто приходится сталкиваться со сложными проблемами, Бурвиль. Когда под его началом оказывается группа способных молодых людей и его решения могут оказать серьезное влияние на их будущее, он встает перед, возможно, самым трудным выбором в своей жизни. Я уверен, что до тебя дошли слухи о предстоящем отчислении. Кадеты всегда узнают подобные вещи. Не понимаю, почему мы делаем вид, будто это тайна.

Я ничего не ответил, и он продолжал:

— Военные меняются. Иначе быть не может. Твой собственный отец, принимая живейшее участие в создании Академии, сам участвовал в этих изменениях. И теперь, когда Академия успешно функционирует и для того, чтобы стать офицером, требуется ее закончить, образование становится более важным фактором, чем происхождение. Ты должен понимать, что эта идея не пользуется популярностью. Однако мы потерпели поражение в войне с Поющими землями. Жестокое поражение. Мы слишком долго цеплялись за наши традиции. Во время сражений мы размещали пехоту, флот и каваллу так, словно продолжали воевать при помощи мечей, копий и катапульт. Мы говорили, что сыновья-солдаты — солдаты по рождению. Нам представлялась глупой сама мысль о том, что их необходимо обучать.

Считалось, что сыновья-солдаты из аристократических семей обладают врожденными военными талантами и не нуждаются ни в каких наставниках. В те дни чины либо покупали, либо передавали по наследству, а обучение, которое получали наши офицеры, было направлено на воспитание духа и никоим образом не затрагивало такие аспекты, как стратегия и тактика ведения боевых действий. Шесть месяцев подготовки — и молодые лейтенанты готовы к службе. Военная школа! Невозможно придумать более неудачного названия! Уж лучше было назвать ее «Клубом джентльменов». Умение разбираться в вине и играть в карты считалось более полезным, чем навыки перемещения войск по пересеченной местности.

Но теперь мы сперва учим вас и только потом отсылаем в армию. Но вскоре стало ясно, что сыновья боевых лордов продвигаются по службе быстрее своих кузенов из семей старой аристократии. Мы знаем массу примеров того, как простые солдаты начинают командовать сыновьями из благородных семей. Генерал Бродг, назначенный командующим армиями востока, — сын простого солдата. Это очень многим пришлось не по вкусу, Бурвиль. Мы столкнулись с явными противоречиями.

Слова капитана меня ошеломили. Тем не менее я кивнул, хотя все еще не понимал, к чему он ведет.

— Итак, мы изменились, — повторил он и скрестил руки на груди. - И это привело нас к победе, во всяком случае в войне с обитателями равнин. Еще неизвестно, насколько успешно мы сможем воевать с Поющими землями, если у нас появится такая возможность. Кое-кто считает, что это необходимо, а король попусту теряет время, двигаясь в сторону Рубежных гор. Им не нравится, что он строит тракт, ведущий к далекому краю. Они полагают, что нам следует собрать все силы и направить их против обитателей Поющих земель, чтобы вернуть побережье и порты.

Я молчал.

— Ну а какое твое мнение по данному вопросу, кадет Бурвиль? — осведомился капитан Моу.

— Не думаю, что я могу ставить под сомнение намерения своего короля, сэр. Тракт свяжет восток и запад нашей страны, по нему станут перевозить товары, в которых нуждаются и старые аристократы, и новые, и простые люди.

Капитан задумчиво кивнул, и на его лице появилась кислая улыбка.

— Так должен говорить истинный сын-солдат из новой аристократии, кадет. Королевский тракт, новые порты, перспектива оживленной торговли — все это может обогатить твою семью сверх самых смелых ожиданий твоего отца. Но как быть со старой аристократией, потерявшей очень ценные владения, когда отец короля Тровена уступил западное побережье Поющим землям? Как быть с теми лордами, что вынуждены теперь жить в бедности, лишившись доходов с территорий, составлявших основу их благосостояния? Ты когда-нибудь думал о них?

Конечно нет. Видимо, ответ отразился на моем лице, поскольку Моу кивнул. Затем он заговорил, тщательно подбирая слова.

— Здесь, в Академии, мы стараемся соблюдать равновесие. Конечно, король есть король. Военные ему подчиняются. Однако в самой армии командуют сыновья старой и новой аристократии. Каждый год появляется ограниченное число вакансий. Если их займет слишком много сыновей старой аристократии, армия будет склоняться в одну сторону. Если же в ней окажется слишком много сыновей боевых лордов — то в другую. Начальство Академии не пытается влиять на политику. У нас иная задача — сделать все, чтобы армия находилась в состоянии равновесия. Клянусь, это правда.

Я ответил не менее осторожно, прекрасно понимая, что мои слова недостаточно уважительны и меня запросто могут за них выгнать из Академии. Но я понимал, что обязан их сказать.

— Именно по этой причине начальство намерено исключить один дозор сыновей новой аристократии. Чтобы в выпуске нашего курса преобладали сыновья старой аристократии, ибо в армии наметился перевес офицеров, выходцев из семей боевых лордов.

Он кивнул, не спуская с меня глаз.

— Ты быстро соображаешь, Невар. И сегодня, во время теста, ты это продемонстрировал в полной мере. Вот почему уже однажды я обратился к тебе со своим предложением.

— Исключен будет мой дозор, а не кадеты из Скелтзин-Холла.

Он вновь кивнул.

— Но почему? Почему нас, а не их?

Капитан подпер кулаком подбородок и несколько минут молчал.

— Мы приняли это решение еще в начале года. После того как полковник Стит возглавил Академию, он поставил вопрос перед попечительским советом. Без шума, естественно. Такие вещи всегда делаются тихо. Взгляни внимательно на свой дозор, и ты поймешь критерии. Некоторые из вас — дети новых аристократов, не имеющих никакого влияния. Другие — наоборот, выходцы из семей, стремительно набирающих силу. Ну а относительно тебя сделан личный запрос. Услуга старого друга.

— Моя тетя, леди Бурвиль, обратилась к полковнику Ститу, не так ли?

Он приподнял брови.

— Ты действительно быстро соображаешь, кадет. Я это сразу заметил. Вот почему я пытался отговорить тебя от дальнейшей учебы в Академии.