— Убери свои руки! — прошипела Кора и тут же вскрикнула от болезненной пощёчины.

Эпос ударил её снова, а затем ещё раз. Амфитеус не сомневался, в удары заложена божественная сила, лишающая Кору способности сопротивляться. От четвёртого удара она упала, тогда мужчина схватил её за хитон на груди, дёрнул вверх и одним движением поставил на ноги — ткань поползла по швам, треснула на плечах и медленно осела на грудь. Мужчина прижал Кору к дереву, связал её руки нитью божественной энергии и обнял, стал целовать лицо и шею — она не могла его оттолкнуть, она ничего не могла, только плакала и совершала слабые попытки вырваться.

Амфитеуса трясло. Он попробовал несколько раз помочь ей, но безуспешно. В конце концов, когда хитон Коры упал на землю, не в силах смотреть дальше, он закрыл глаза, и именно в этот момент всё и случилось. В лес ворвался ледяной ветер, сгусток лазурного пламени сбил Эпоса с ног, отбрасывая от Коры, а следом появился Аид. Амфитеус узнал его, да и Эпос, кажется, тоже. В белых одеждах, с короткими тёмными кудрями, Аид походил на сына Зевса, но такого грозного, что любой бы испугался его взгляда. Амфитеус подумал, что не хотел бы столкнуться с Аидом в подобном состоянии.

— Назови мне хоть одну причину, почему я должен пощадить тебя? — сказал Аид, нависая над Эпосом грозной тенью.

— Ты не обладаешь таким количеством милосердия, чтобы его даровать мне, — усмехнулся Эпос и вытер кровь, струйкой стекавшую с уголка губ. Золотую кровь. Ихор.

Амфитеус внутренне сжался — Эпос точно узнал Аида. Как они связаны?

— Я спросил из вежливости, — парировал Аид, ухмыляясь, но тут же стал серьёзным, взгляд его сверкнул жаждой мести. — Убирайся, пока я не отправил тебя в Тартар!

Эпос на мгновение застыл, а затем щёлкнул пальцами и исчез, оставляя после себя одну единственную фразу и отголоски далёкого злого смеха.

— Всё ещё впереди…

Аид постоял ещё немного на месте, словно ожидая, что Эпос может вернуться и ударить со спины, а потом посмотрел на Кору. Лицо его сразу смягчилось, взгляд изменился. Кора сползла по стволу дерева и теперь сидела на земле, прикрываясь руками — Аид поднял её хитон, осторожно протянул ей и прикрыл глаза, когда она взглянула на него с отвращением.

— Я тебя не трону. Одевайся, я отвернусь.

Кора приняла хитон и дрожащими руками натянула его на себя, хотела исправить порванную ткань, но божественные силы вспыхнули и погасли. Аид, продолжая стоять к ней спиной, каким-то чудом понял, что случилось, и взмахнул рукой, возвращая её хитон в нормальное состояние.

— Назовись! — Кора поправила волосы и отошла, готовая защищаться. То, что один мужчина прогнал другого, ещё не значило, что она в безопасности.

— Тебе не нужно знать, — Аид посмотрел на неё и коротко улыбнулся. — Пойдём, я провожу тебя к матери… — он протянул ей руку, потом понял, что сейчас не лучшее время для этого, и пошёл вперёд…

…Амфитеуса в который раз окутал туман, показывая ему в своих серых завихрениях образы Коры, Нота и тёмной колесницы на фоне рассвета. Амфитеус засмотрелся, оступился и… провалился во тьму…

…На этот раз он попал в пустой Зал Собраний Небесного Города. В вечернем сумраке у ступеней снова беседовали Аид и Зевс, за колонной стоял Гермес, делая вид, что занят своими делами.

— Не думал, что ты пойдёшь на это, — задумчиво пробормотал Зевс, — в этом есть необходимость?

Аид сверкнул взглядом.

— А что ты предлагаешь? Обратиться дождём, животным или птицей ради мимолётного удовольствия? Я пытаюсь оградить её от страданий, я желаю ей спокойной жизни вдали от…

— От чего? — хохотнул Зевс, прекрасно понимая, что брат имел в виду. — Ладно, согласен, чего-чего, а спокойствия твоему царству не занимать, и всё же…

— Это не мимолётная страсть, я хожу за ней годами… Я оберегаю её, я, в конце концов…

— Ты уверен? Может, это чувство незавершённости, может просто стоит навестить её разок-другой…

Аид изменился в лице, и Зевс сделал шаг в сторону.

— Ты слишком серьёзен.

— Брат мой, один драгоценный камень из коллекции не уменьшит твоего богатства… Позволь мне забрать её, сделать своей царицей.

Зевса как-то странно передёрнуло.

— Ты тоже не обделён драгоценностями, зачем тебе именно эта невзрачная безделушка? Есть много достойных богинь. Хотя бы вот Геката… я слышал, она стала очень сильна. Чем не царица?

— Не уверен, что ты имеешь право произносить её имя в Небесном городе, — проворчал Аид.

Сверкнула молния — сначала в небе, затем в глазах Зевса.

— Я могу называть чьи угодно имена в любом месте, где пожелаю!

— Как скажешь, — спокойно сказал Аид, зная, что Зевса это разозлит ещё сильнее. Их взгляды встретились. Какое-то время между ними шла молчаливая внутренняя борьба, после которой Зевс внезапно расхохотался.

— Твоё спокойствие способно сокрушить горы, брат мой, — он глубоко вздохнул, успокаиваясь, но улыбка никак не хотела сходить с его лица. — Вот уж не думал, что именно ты станешь тем, кто решит взять её в жёны. В числе поклонников Коры Аполлон, Тритон, один из Анемов — Зефир и даже Гермес… Деметра, разумеется, всем отказала. Полагаешь, у тебя больше шансов, чем у них?

— Заключим сделку?

— Так-так, — заинтересовался Зевс, — любопытно…

Аид повёл рукой, приглашая к продолжению разговора.

— Уступаю тебе право выбора. Назови свои условия.

Зевс улыбнулся, не скрывая разыгравшийся азарт.

— Хорошо… — он на мгновение задумался. — Если Кора спустится к тебе по собственной воле, моё одобрение ты получишь. По собственной воле, Аид. Можно прибегать к любой помощи, кроме моей…

Зевс не договорил, узнав чью-то ауру, и посмотрел на вход, где золотая лестница убегала к площади перед Залом Собраний. Из-за колон вышла Гестия. Было похоже, что она давно ждала, чтобы войти, и её терпение кончилось.

— Зевс, я… — она застыла, бледная, изумлённая, будто и не знала, с кем разговаривает громовержец.

— О большем не смею и мечтать, — одновременно с ней закончил Аид и проследил за взглядом Зевса. В нём не произошло никакой перемены, никакого отклика на её появление, только едва ощутимая досада. Он снова посмотрел на Зевса, — договорились, — поспешно пожал ему руку и ушёл…

…Амфитеус вернулся во тьму, однако следующее воспоминание пришло так скоро, что это было похоже на мгновенное переключение кадров в старых кинозаписях. Амфитеус потёр глаза и осмотрелся…

…Под раскидистым дубом, кроной своей накрывающим широкую скамью, сидели две женщины. Одна из них скромная, похожая на обычную смертную, в хитоне и накидке поверх кудрявых золотых волос, ткала — солнечные лучи