– Я совершил ошибку, и никогда не перестану жалеть об этом. Разве ты никогда не оступалась? Каждый имеет право на второй шанс.

– Кажется, я зря… Не надо было мне сюда приходить.

Аарон почувствовал, как удача отворачивается от него. Несколько минут назад ему начинало казаться, что Меркольт и впрямь исполняет его желание, но время всё свело на нет. Приход Пенелопы оказался лишь случайностью.

– Останься, – настоял Аарон.

– Я совершаю слишком много ошибок. Не думаю, что это правильно.

Глупо было рассчитывать на что-то на фоне того, что Пенелопа рассталась с Мерлином только сегодня.

– Надеюсь, мы ещё встретимся, – выразил надежду Аарон.

– Обязательно, – ответила Пенелопа.

Аарон попытался улыбнуться, но вышло слишком натянуто. Он плохо притворялся.

Не допив чай, Пенелопа встала и медленно проследовала в сторону выхода. Аарон, словно покорный слуга, проследовал за ней.

– Всё будет хорошо, – сказал он, стоя на пороге.

– В твои слова хочется верить, – кивнула Пенелопа.

Они долго смотрели в глаза друг друга. Такого не было почти год – Аарон точно знал это. Что-то менялось в их сознании, но ни Аарон, ни Пенелопа пока не имели представления, что именно.

Будь на месте Пенелопы любая другая девушка, Аарон прервал это молчания поцелуем. Но случай был совершенно иным – подобное недальновидное действие могло не только пошатнуть все надежды Аарона, но и уничтожить их.

Поэтому он держался.

Но никто и представить не мог, скольких усилий ему это стоило. Губы Пенелопы выступали в роли магнита – они так и звали к себе. Безупречные и возбуждающие, но от того не менее коварные, они выступали в роли того самого омута, где кроется больше всего чертей.

Аарон ждал, когда это закончится, ибо с каждой секундой сопротивляться было всё сложнее.

– До завтра, – в конечном итоге сказала Пенелопа, что позволило Аарона выдохнуть.

– До завтра, – повторил он, после чего им пришлось попрощаться.

Несмотря на то, что встреча с Пенелопой поселила в душе Аарона какую-то надежду, он не переставал ненавидеть себя за то, что не выбрал в качестве желания выздоровление матери.

Казалось бы, это является бредом. Джиннов в лампе не существует, и никакие желания не исполняются по щелчку пальца. Всего нужно добиваться самостоятельно, а не искать помощи извне. Но Аарон считал себя тем, кто зацепится за любую – даже самую иллюзорную возможность ради того, чтобы спасти своих близких.

Он поддался импульсу и сделал неправильный выбор. Но Меркольт более не вернётся. А значит, приходилось жить с этим.

Два дня спустя, после учёбы, ноги сами отнесли Аарона к «Прелестям Анны» – цветочному магазину в центре города. Обычно он ходил домой другой дорогой – более короткой, но в этот день решил, что ему наскучило однообразие пейзажей, которые видел каждый день.

Возможно, подсознательно, он надеялся на то, что встретит там Пенелопу. Память об их отношениях была жива, и Аарон не успел забыть, насколько часто ей приходилось посещать это место.

Судьба решила всё за него. Едва дойдя до порога магазина, Аарон бросил взгляд на открывающиеся двери, из-за которых неуклюже вышла девушка, несущая в каждой руке по горшку цветов.

– Пенелопа! – поднял голову Аарон.

Девушка не выглядела такой же счастливой. По лицу читалось, насколько сильна она недовольна своей ношей и миссией, которую возложили на её плечу родители.

Вряд ли она любила цветы так же сильно, как герр Моритц и фрау Флеерта. И, тем более, ей не доставляло никакого удовольствия носить их собой. Поэтому, появление Аарона оказалось как нельзя кстати.

– Привет, Аарон, – сказала она, несмотря на то, что они уже виделись в академии. – Чёртовы цветы, – слова звучали не так нежно, как всегда. – Не мог бы ты… Нет, неловко.

Аарона не стоило ни о чём просить. Он и так всё знал.

– Тебе повезло, что я проходил мимо, – улыбнулся он и приблизился к Пенелопе.

Та передала ему один из горшков.

Аарон не понимал, за что люди любят цветы. Их красота была лишь делом вкуса, а смерть – окончательной. Цветы жили недолго. И смысл всей их жизни заключался только в том, чтобы несколько дней порадовать людей, после чего погибнуть.

Аарон считал это не только бессмысленным, но и по-своеобразному диким. Впрочем, он много чего не понимал.

– Когда же всё это закончится? – ворчала Пенелопа. – Дорогая, сходи туда, сходи сюда. Я похожа на прислугу?

Находясь рядом с ней, Аарон терял способность вникать в слова и рассуждения. Он был настолько счастлив, что попросту забывал обо всём происходящем и терял связь с живым миром.

Пенелопа была страшнее любого оружия.

– Стоило уехать учиться в Берлин, – продолжала она. – А, ещё лучше, в Лондон. У меня были возможности, но я испугалась самостоятельной жизни. О чём я думала?

Аарон отправился бы за ней даже в Сибирь.

– О семье, – сказал он.

– Я навещала бы их на каникулах. Все были бы счастливы… Печально осознавать, что я настолько глупа, так поздно.

Всю дорогу Пенелопа рассказывала о чём-то подобном – Аарон, к своему невежеству, почти ничего не запомнил. Учёба, отношения с родителями, погода – её волновало всё, что угодно, но не Мерлин.

Казалось, она разом решила вычеркнуть его из своей жизни. Возможно, она притворялась и всего лишь убегала от реальности, но у неё получалось это делать очень правдоподобно.

В противовес, большую часть дороги Аарон молчал. Пенелопа не давала ему возможности вставить свой слово. Аарон настолько давно не видел её столь разговорчивой, что в какой-то момент ему начало казаться, что Пенелопу заменили загадочным двойником.

Дорога от «Прелестей» до дома Лютнеров занимала не больше двадцати минут, но Аарон их совершенно не заметил. Рядом с Пенелопой течение времени полностью теряло свой смысл, и лилось с такой скоростью, с которой захочется ему самому. Как правило, оно шло слишком быстро. Настолько, что Аарон не успевал насладиться Пенелопой.

– Спасибо, что помог, – сказала она перед поворотом на тропинку, ведущей в сторону дома.

– Пустяки, – отмахнулся Аарон. – Можешь просить меня о чём угодно. Когда угодно.

– Хотелось бы сказать, что приятно иметь такого друга, – ответила она. – Но во всём же есть какой-то подвох.

– Здесь нет никакого подвоха.

– Я давно не видела тебя таким хорошим, Аарон. Выглядишь так, будто выиграл в лотерею. Что-то случилось?

– Нет. Просто я очень рад тебя видеть, – признался Аарон.

Он не врал, но Пенелопа восприняла всё как иронию.

– Мы видимся каждый день, – ответила она. – Только я раз за разом натыкаюсь на твой хмурый взгляд.

– Тебе казалось. Не хочешь встретиться как-нибудь?

Аарон выпалил это