– Миг твоего нового рождения наступил, – произнес голос, и воспоминания стремительной лавиной обрушились на измученный Элькин мозг. Она слишком устала, чтобы противостоять им, и ей больше не хотелось забыться. Перед смертью надо вспомнить всю жизнь во всех подробностях. А жизнь у нее была очень длинной… Бесконечная череда человеческих и нечеловеческих лиц промелькнула перед ее внутренним взором за доли секунды. Все, кого она знала, кого помнила или о ком мечтала забыть. Враги и друзья, убийцы и жертвы, правители и простолюдины. Злые феи и добрые гоблины. Миры и государства. Мудрые империи и людоедские демократии. Гордые и умные расы, сметенные звериными ордами псевдоразумных чудовищ. Разрушенные древние храмы. Захлебнувшиеся в собственной крови народы. Хаос, ужас, смерть и разрушения…

– Я оставляю тебя, – с грустью сообщил Хадаг. – Ты больше не нуждаешься во мне.

– Ты мне нужен. Я наделала столько глупостей. Из-за меня погибли Виктор, Дифор, Таторк и многие другие.

– Дифор погиб? – воскликнул Жак, но Элька даже не повернула голову в его сторону. Будто его здесь не было.

– Я хочу всё исправить, – прошептала она.

– Твоя память еще не полностью восстановилась, – скелет невесело щелкнул челюстью. – Знай, что это я послал Виктора защищать тебя. Правда, он даже не подозревал о своей миссии. Сегодня я рассказал ему всё. Он вернется к тебе, если захочет. Отныне Виктор свободен и предоставлен самому себе. Если тебя интересует судьба капитана Дифора, то она весьма печальна. У него отсутствовала информационная матрица, и он умер навсегда. Я ничего не смог сделать. Доктор Таторк вполне счастлив, воссоединившись со своей женой и детьми, умершими от бледной немочи. Ближайшую сотню лет он проведет с ними в раю, который, между прочим, создал я, – Хадаг с минуту самодовольно помолчал, позволил Эльке вникнуть в его слова. Потом он продолжил: – Ты эгоистично беспокоишься о своих друзьях и совсем забыла о миллионах жителей Эстеи. Ты обрекла их на мучительную смерть.

– Я здесь ни при чем! – Элеонора отстранила руки Жака и медленно встала. – Я не контролирую эпидемию немочи и не я устроила войну с Кибер-Империей. Я не…

Ее тело начала бить крупная дрожь. Она вдруг осознала, кто стал действительной причиной всех бед Эстеи. Это было настолько неожиданно и несправедливо, что Элеонора едва устояла на ногах. Когда-то человечество этой планеты показалось ей малоперспективным. Не проявляя слишком явно своего влияния, демиург, ставший впоследствии Элеонорой, внес изменения в план прокладки штолен в гравитронных рудниках. Шахтеры не могли не вскрыть древнюю гробницу короля Кельма Четвертого, инфицированного бледной немочью.

– Я исправлю ошибку, – простонала Элька.

– Мы пришли в эту вселенную, чтобы даровать ей разумную жизнь, – наставительно вымолвил Хадаг, и Элеонора сразу вспомнила, что он немного старше, чем она. Сейчас, когда ей самой уже больше двадцати миллиардов земных лет, разница в миллион лет не кажется слишком большой, но в молодости такой огромный промежуток времени действовал на нее подавляюще.

– Мы выполнили миссию! – запальчиво возразила она, но Хадаг продолжал занудствовать:

– Мы хотели, чтобы разумные существа жили беззаботно и счастливо, не зная войн и смерти, – назойливо скрипел он. – Чтобы они вовремя подготовили новый Ковчег и передали эстафету жизни дальше, в следующую вселенную. Но у нас ничего не вышло, – скелет колыхнулся и оперся позвоночником на стену. От прежнего всесильного Хадага осталась только жалкая полупрозрачная тень. – Я специально запихнул тебя на эту планету, дабы ты навсегда уяснила, какая ты дрянь. Ты убиваешь свои творения, своих детей только за то, что они не соответствуют твоим замыслам. Что ты можешь создать, если не способна воплотить в белке даже простейшие идеи? Взять тебя на Ковчег – было самой большой моей ошибкой. Ты не справилась!

Элеонора задохнулась от возмущения.

– Нет!

– Ты хотела сделать землян справедливыми, умными, сильными и воинственными. И для этого поселила на планете семь различных рас. Некоторые из них совершенно несовместимы в пределах одного мира. Сколько столетий они месят кровавое тесто из себе подобных? Не считала? Гридеры показались тебе недостаточно эмоциональными и слишком увлеченными культом детей. Ты обрушила на них свое самое страшное оружие – деградацию!

Каждая фраза Хадага возвращала Эльке целый пласт воспоминаний. Казалось, что ее дрожь вот-вот перейдет в предсмертную агонию. Перепуганный Жак схватил Элеонору за плечи, но она его оттолкнула. Он попытался встать между ней и невидимым собеседником, но какая-то сила отбросила его в сторону.

– А близняшки Леи? – Голос Хадага наполнился лаской. – Помнишь эту двойную планету? Я так радовался, когда создал эту парочку, но ты всё испортила. Жители этих планет получились не слишком сообразительными тугодумами. Они предпочитали обустраивать газоны вокруг своих жилищ и не стремились к космической экспансии. Лишь изредка летали друг к другу в гости. Сейчас остатки этих рас умирают в неравной войне всех со всеми.

– Не продолжай, – мрачно попросила Элеонора. – Я всё вспомнила.

– Нет, ты не всё вспомнила. Нас было двенадцать…

– Я знаю, – перебила его Элька, закрывая уши руками, но слова Хадага проникали прямо в мозг, минуя барабанные перепонки.

– Наша древняя вселенная, откуда мы с тобой родом, умирала, и ее обитатели, потратив последние скудные запасы энергии, забросили нас в рождающееся пространство. Каждый из нас сделал свою работу, и только ты запорола задание. Тебе не удалось создать ни одной достойной расы. Ты разочаровалась в своих силах и попыталась трусливо умереть. Я тебе не позволил, – костлявая рука похлопала по ребрам. – Я послал к тебе Виктора.

– За что? – Голова Элеоноры бессильно упала на грудь.

– Мой ресурс исчерпан. Я больше не могу оставаться здесь. Возможно, мы уже никогда не встретимся.

– Верни мне книгу Предначертаний и проваливай! – всхлипнула Элька.

– Я отдал ее разумным существам, которые не были созданы твоими руками, – улыбка Хадага каким-то невероятным образом стала шире. Скелет поднял вверх указательный палец. – Я отдал книгу скитмурам! Прощай.

– Мерзавец!

Тонкие линии, очерчивавшие прозрачный силуэт Хадага, растворились в воздухе.

– Я вспомнила! Ты не всё знаешь! – крикнула она впустоту. – Мне удалось создать народ, который объединит Галактику. Они сильные и добрые. Куда же ты? Остановись! – Элька со стоном повалилась на пол и, вцепившись пальцами в волосы, начала кататься из угла в угол, глухо ударяясь коленками и локтями о камни. Жак с боязнью взирал на нее и даже, нарушив свои принципы, сделал маленький шажок назад. Впервые в жизни он настолько растерялся, что не знал, как быть. Рассудительная Элеонора явно утратила разум, и эта чудовищная картина пугала короля больше, чем тысяча дарлоков, собравшихся в одном месте. Больше, чем топор в руках палача. Больше, чем Элькина смерть.