Князь покосился на сидящего в соседнем кресле виконта Дорона. Бедняге не повезло. Бибираблу был нужен помощник, а виконт оказался единственным человеком с нужным уровнем доступа. Мальчишке порядком досталось. Костоломы Муратона прилежно потрудились, прежде чем виконт согласился сотрудничать. Бибираблу досталось еще хуже. Его дочь и мать томились за стеной в соседнем бункере. Если что-то пойдет не так, как хочет Верховный правитель, они мучительно умрут на глазах князя.

За спиной заскрипели сочления тяжелого скафандра. Мутант-охранник решил размяться и принялся бродить из угла в угол, демонстративно поигрывая трубкой парализатора. Их не выпустят отсюда живыми, и простая смерть станет для них несбыточной мечтой. Если князь и виконт ослушаются приказа Муратона, их ждут самые страшные мучения, которые только способен выдумать нечеловеческий мозг мутантов.

Бибирабл провел пальцами по клавиатуре. На мониторе высветились новые столбцы координат цели. Дорон побледнел. Вот он, момент истины. Виконт может испортить все дело.

– Принято, – слегка дрогнувшим голосом доложил он. – Целеуказания введены успешно.

Отлично. Дорон не подвел. Теперь три ракеты полетят в Цитадель. Две из них прошьют толстые скалы, словно раскаленный паяльник, вонзившийся в кусок воска. И одна взорвется на поверхности, завалив все норы, все входы и выходы, чтобы ни одна тварь не смогла выбраться наружу. Кошмарная подземная крепость, кишащая мутантами и дарлоками, обречена на быструю гибель. Созданное мудрыми предками сатанинское оружие в оболочке из антититана спасет глупых потомков. Еще пять ракет направятся в район рудников. Раскинув короткие крылышки, они, бесшумные и невидимые для имперских гравирадаров, скользнут вдоль магнитных линий. Огромный район, изрытый шахтами, как чернозем дождевыми червями, провалится в недра планеты вместе с подземными плантациями, где твари выращивают дрянь, которой питаются. Если лишить мутантов кормежки, то до зимы доживут немногие. Морозы добьют чудом выживших счастливчиков. Смерть обмануть нельзя. И одну, последнюю ракету Бибирабл направит в логово Муратона. В Глогар! Пострадает много невинных, зато чудовище никогда больше не сможет разинуть свою оскаленную пасть.

Зазвонил телефон, и Бибирабл снял трубку.

– У вас всё готово? – услышал он голос Муратона.

– Так точно, – усмехнулся князь. – Скоро посвященные смогут покинуть подземелья и выйти под открытое небо без защитных костюмов. Я жду вашего приказа о нанесении массированного удара по океанам.

– Начинайте! – Длинный гудок обозначил конец разговора. Конец жизни.

Бибирабл нервно подергал себя за край воротника. Там вшита ампула с ядом. У него будет достаточно времени, чтобы разгрызть стекло. Подлетное время ракет больше пятнадцати минут. Но как быть с родными? Есть шанс, что мутанты не станут бессмысленно вымещать на них свою злобу. Маленький шанс, но он есть. У Дорона тоже должна быть такая ампула. Должна быть, но ее нет. Виконта скрутили прямо в постели. Он не успел надеть форменный китель.

– Подойдите ко мне, виконт, – князь поманил помощника пальцем. – Я хочу сообщить вам важную информацию.

Пока Дорон поднимался с кресла и делал несколько последних в своей жизни шагов, Бибирабл нажал на кнопку. Земля вздрогнула. Древний меч Эстеи был поднят, дабы сокрушить ее врагов. Мутанты будут низвергнуты в бездну. О мерзких порождениях Запределья не забудут и через тысячу лет, но никто и никогда не вспомнит князя Бибирабла, виконта Дорона и двух женщин, ждущих своей страшной участи в соседнем бункере.

Виконт склонился к лицу Бибирабла. Он действительно думал, что князь хочет ему что-то сказать.

– Спасибо тебе, – прошептал князь, теребя краешек своего воротника. – Отдохни хорошенько у реки Забвения перед тем, как родиться вновь. Скоро я к тебе присоединюсь. Дождись меня.

Глаза виконта наполнились ужасом и радостью одновременно. Хрустнуло стекло и мгновенно окоченевшее тело сползло вниз. Князь закрыл глаза, стараясь вызвать в памяти тихий осенний вечер, аллею одичавшего парка, плеск реки и шорох шагов по опавшим листьям. Рука в тяжелой бронированной перчатке легла ему на плечо.

Никто не уцелеет: ни нищий на улице, ни мэр в своем бункере. Погибнут даже тараканы и крысы.

Александр Задорожный, Димитрий Близнецов «Проклятое созвездие»

Сознание вернулось к Жаку мгновенно. Будто кто-то резко дернул рукоятку электрического рубильника, и прожектора залили ярким светом крошечный участок человеческого мозга, где обитает странное нечто, именуемое душой. Время, проведенное в отрыве от реальности, не поддавалось учету и превратилось в микроскопическую черную дыру, в которой могли укрыться и столетия томления в анабиозе, и мгновение, пока отрубленная голова падала в корзину. Только что Жак слышал, как хрустнули суставы палача, когда тот с натужным хрипом взметнул ввысь свой тяжелый топор. Как свистел рассекаемый острым лезвием воздух, как мертвящий холод застенчиво коснулся кожи. Огненное кольцо боли стянуло шею. Всё тело сжалось, будто его окунули в жидкий азот. Мир начал медленно переворачиваться, становясь с ног на голову. Мозг не выдержал перегрузки и отключился. Жак думал, что это и есть смерть. Он никогда не верил жрецам-милосердам и ни на минуту не сомневался, что гибель тела и сохранение сознания вещи несовместимые. Он считал, что там, за гранью бытия, ничего нет и быть не может. Хотя в молодости принц Дкежрак регулярно посещал подпольные собрания милосердов и с удовольствием слушал их наивные сказки о любящем всех боге. Жак даже мечтал сделать их религию государственной, пока жизнь не заставила его на собственной шкуре прочувствовать, что добро по отношению ко злу превращается в зло по отношению к добру. Помилованный преступник совершит новое злодеяние, а человек, сотворивший добро извергу, сам превращается в изверга.

Жак собрался с силами и решительно открыл глаза. Он ожидал увидеть клочок неба со дна окровавленной корзины для отрубленных голов. Он даже был готов узреть огромное скалистое плато, усеянное озерами кипящей лавы, багровые реки Запределья и призрачные стаи грешных душ, стиснутые когтистыми лапами безжалостного дракона Наки. Вместо страшного и в высшей мере поучительного зрелища он обнаружил себя лежащим на деревянной лавке, в углу закутка, ограниченного каменными стенами и ржавой решеткой. За решеткой виднелся плохо освещенный проход старой штольни. Не так он представлял себе загробный мир. Совсем не так. Где злобные зубастые крысы с тремя головами? Где скелеты с бензопилами? Где усыпанные колючками змеи? Нет ни одной милой зверушки, придуманной специально для развлечения души неисправимого грешника. Атмосферу грядущих бесконечных мук нагонял только чей-то горький плач, который лукавое эхо превращало в издевательский смех. Плач то затихал, то становился громче, разносясь под низкими сводами звонкими переливчатыми трелями.

Вопрос о собственной кончине для Жака всё еще оставался открытым. Так умер он или нет? Жак опасливо ощупал себя. Руки и ноги на месте. Похудел только и вроде стал меньше ростом. «Укоротили на голову», – горько усмехнулся он и еще раз более детально осмотрел себя. Грязный, провонявший от пота комбинезон, впалая грудная клетка, разбитые в кровь костяшки пальцев.