— Враки. Мы три года воевали на чужих землях и неплохо немца с австрияком поколачивали. Просто в эту войну солдаты лучше понимают, за что сражаются. Ты представь, какой груз на душе лежал, когда полстраны врагу досталось. А ведь не дрогнули, не разбежались по родным углам, не сдавались в плен, как при Николашке… — Генерал махнул рукой. — Ступай, молодой-красивый, выводи свои коробки на рубеж атаки.

Формально 1-й гвардейской тяжелой танковой бригаде прорыва полагалось по штату 65 ИС-2. Однако существовал еще приказ, разрешавший включать в состав частей собранные на поле боя и отремонтированные своими силами танки. За время, пока два полка еще не были сведены в бригаду, личный состав сумел припасти сверх штата по нескольку машин, и теперь в распоряжении Часова оказалось 7 «лишних» КВ-3 и 4 ИС-1, сведенные в две роты — очень полезный резерв для наращивания удара.

Вся эта армада вышла к проходам в минных заграждениях немного вразброд, но к моменту окончания артподготовки все танки собрались на исходном рубеже. В паре километров впереди еще рвались снаряды, но бронированные машины ползли по разминированным проходам, а следом бежали пехотинцы краснобородовского корпуса. Справа и слева от 1-й гвардейской бригады прорыва двинулись танковые части армейского подчинения — бригада полковника Смирнова и 46-й отдельный полк — всего около сотни Т-34 и полета легких танков.

Последним штрихом артподготовки стал залп множества гвардейских минометов, на врага обрушились многие сотни реактивных снарядов калибром от 132 до 300 мм. Затем наступила короткая пауза — пушкари передвигали во вражескую глубину огневые валы, чтобы обработать следующие оборонительные полосы, пока пехота и танки выковыривают уцелевших немцев из воронок переднего края.

Первые километр-полтора они прошли, не встречая сопротивления, — солдаты и офицера противника, оглушенные небывалым шквалом разрывов, бродили среди бывших позиций, как лунатики. В глубине обороны разгром оказался не столь основательным. Здесь и часть фортификаций сохранилась, и личный состав не был полностью подавлен. И пушки начали стрелять, и солдаты Вермахта отбивались яростно, пытаясь отсечь красноармейские цепи от танков. Впрочем, задержать ударный кулак было им непосильно. Стальная лавина наступления сметала очаги сопротивления, а следовавшая за танками волна стрелковых подразделений довершала зачистку освобожденной территории.

На четвертый час непрерывного наступления, форсировав три речушки, немного оторвавшись от пехоты и потеряв несколько машин при подавлении спрятанных вдоль дороги дотов, подвижные части вышли на подступы к Жмеринке. Здесь немцы бросили пехотный батальон и два десятка «пантер» и «тигров» в контратаку на стыке между бригадами Часова и Смирнова. Средние и легкие машины соседа справа не могли держать удар более мощных танков и, понеся чувствительные потери, попятились. Из глубины подтягивалась еще одна танковая колонна противника. Немецкий командующий, безусловно, собирался дать здесь решительный бой и остановить наступающих.

Отдав приказ не ввязываться во встречный бой, Часов отвел танковые роты за линию занявших оборону мотострелков и выдвинул вперед артиллерию. Мощные пушки танков и самоходок пробивали броню вражеских «кошек», а фугасно-осколочные и шрапнельные снаряды помогли стрелкам и пулеметчикам остановить немецкую пехоту. Смирнов тоже занял удобную позицию, стреляя из-за укрытий кумулятивными снарядами. Тем временем полк Литвина, совершив скрытый маневр по лощине, внезапно появился на фланге контратакующей группировки. Попав под обстрел с двух сторон, немцы отступили, причем два «тигра» и «пантера» были брошены невредимыми — прежде враг подобных слабостей не проявлял.

Отступившие подразделения немцев заняли позиции перед Малой Жмеринкой — как уверял Степа Майдебура, именно в этом местечке родился побочный сын турецкоподданного Ося Бендер. Сказав об этом, сержант помрачнел и подумал вслух: дескать, за год оккупации немцы наверняка истребили большую часть местного населения.

— Да уж, такие местечки вполне могли безлюдными стать, — согласился Часов.

По прямой до Жмеринки оставалось не больше десятка верст, однако наступать в лоб на городок Алексей не собирался. Немцы прочно закрепились за речкой Мурафа, вдоль дороги Станиславчик — Жмеринка — Браилов — Винница наверняка были рассыпаны тысячи мин. Вся местность утопала в зелени, за которой можно было без труда спрятать самые разные противотанковые средства — от солдата с фаустпатроном до «Фердинанда». Поэтому подполковник приказал устроить привал, мотострелкам — занять оборону, а дежурным танкам и самоходкам — постреливать, периодически меняя позиции.

Низкохату он поручил выслать разведгруппы в лесистую местность к западу, где немцы пытались остановить дивизию Асватурова, подкрепленную 46-м танковым полком, и к востоку, где завязла дивизия Шевчука. Остальным было велено приводить в порядок оружие и технику, перекусить и готовиться к новому броску.

Вскоре начали подтягиваться колонны грузовиков с передовым отрядом 327-й стрелковой дивизии, потом подошел гаубичный дивизион и, наконец, приехали Краснобородов и комдив Яковенко. Комкор даже не стал интересоваться, почему «молодые-красивые» задержались на этом рубеже — опытный глаз сразу понял ситуацию.

— В лоб не получится, даже не думай, — строго предупредил Краснобородов.

— Не собираюсь, чур меня, — Часов отмахнулся. — Или слева, или справа попытаюсь обойти.

Генерал ответил, не заглядывая в карту, словно держал всю местность в памяти. Маневр влево он сразу отклонил — там был крупный железнодорожный узел, вокруг которого немцы не могли не создать прочную оборону. А вот обход с востока выглядел заманчивее — Часов был с этим полностью согласен.

— Значит, так, — комкор все-таки посмотрел на карту и стал показывать карандашом. — Яковенко одним батальоном занимает оборону по Мурафе, а два полка прямо с марша заворачиваем на восток — на Тарасовку и Пеньковку — ударишь в тыл немцам, которые преградили путь Шевчуку. Туда же двинется Смирнов. А тем временем Часов с двумя батальонами на грузовиках и бронетранспортерах прорывается на северо-восток, берет Жуковку и выходит к Жмеринке с неожиданного направления.

— Я бы дальше на север продвинулся, — предложил Алексей и упер пальцем в городок Браилов на реке Ров. — Если быстро ворвемся сюда и захватим мост — считай, все немецкие войска вокруг Жмеринки окажутся в капкане и сами убегут, без долгих уговоров с нашей стороны.

Он добавил озабоченно, что видит лишь одну трудность — саперы должны поскорее навести переправу через Мурафу, Комкор пренебрежительно сообщил: дескать, не нужно строить мост, потому как он, Краснобородов, покажет хороший брод, и не один. Оказалось, что Степан Аркадьевич бывал в этих местах неоднократно: в начале 18-го держал оборону против австрийцев, в 19-м бил Петлюру и Май-Маевского, а в 38-м за отличные действия полка на больших маневрах получил именной «маузер» от Ворошилова.

Оборону возле переправы занимало небольшое немецкое подразделение — до роты с батареей минометов. Противника отогнали артогнем, после чего бригада перебралась на другой берег реки. Когда начали переправляться стрелковые батальоны, из ближнего леса вышли броневики — возвращался из разведки Низкохат.