— Ты подоспел удивительно вовремя, — послышался низкий, хриплый голос. — Но победа нашей армии на Ломире закончит его покорение, и я теперь смогу уничтожить Древо жизни. Битва уже началась, и ждать уже осталось немного. Я знаю, что ты помогаешь людям Ломира, но сейчас их дело уже безнадежно. Так зачем ты сюда пришел?

— Ломир не будет сломлен, — ответил Остан. — Кроме всех сил Северного предела под знамя Огненного медведя успели собраться многие народы Севера и моря. Мы успели выиграть у вас время и собрать войска, и я знаю, что даже если одна битва будет проиграна, то будут и другие сражения. Пока не будут побеждены народы Севера, Темным силам не пройти через колодец Небытия.

Фигура подняла руки и откинула капюшон с головы. Это был Неши.

— Ты так думаешь? — спросил он, — Да, мне пришлось бы ждать окончательной победы нашего войска над армиями Севера, чтобы покорить их народы. Но ты пришел сюда сам. Я знаю, что ты уже был во власти Темных сил и стал их частью, несмотря на то, что сохранил человеческое обличье. И ты сделаешь то, что нужно Темным силам.

Неши поднял руки. В воздухе пронеслось дуновение ветра, ледяное пламя факелов, горевших на стенах, вдруг заколебалось. Тоннель перехода вспыхнул еще ярче и стал стягиваться в одну точку. Остан понял, что Неши открывает ход Темным силам и, пытаясь его опередить, он кинулся ему наперерез. Обычная магия бы его не взяла, а на то, чтобы помешать ему закрыть уже открытый тоннель, уже не было времени. По всей видимости, Неши уже знал, что Остан скоро будет здесь, и уже держал тоннель перехода открытым. Оставался единственный способ помешать ему — столкнуть Неши в круг Древа жизни. Неши был частью Темных сил, и Древо жизни поглотило бы его без следа. Но Остан не успел добежать до Неши. Тоннель сжался до размеров яблока, горящий яростным огнем, и вдруг из него вырвалось черное облако, окутавшее Остана. Ему вдруг показалось, что он попал в темный мешок, непроницаемый для света.

Попав в плен черного облака, некоторое время он не мог пошевелиться, мысли путались. Казалось, что он проваливается куда-то в бездонную пропасть. Но облако стало постепенно рассеиваться, и Остан увидел, что стоит на каком-то ледяном поле. Вокруг, насколько хватало глаз, протянулся абсолютно гладкий и прозрачный лед. На горизонте громоздились заснеженные пики гор, кольцом окруживших ледяную арену. Небо было непроглядно темно, но все вокруг заливал все тот же мягкий свет, похожий на лунный. Холода здесь тоже не ощущалось, но на лед тихо падал мелкий снег. Упав на ледяную поверхность, он без следа исчезал, как будто растворяясь в нем. Ветра не было, стояла полная тишина.

— Здесь нет Древа жизни, — сказал вдруг из-за спины голос Неши. — И ты не наделаешь глупостей, что может непоправимо изменить многое.

Остан резко обернулся назад. Да, Неши стоял за его спиной, перенесшись вслед за ним через тоннель перехода в другую точку Асгалуна.

Работая в Библиотеке, Остан узнал, что Неши был когда-то обычным магом моров. Но его сгубило непомерное тщеславие. Пытаясь добраться до Древа жизни, чтобы получить абсолютные знания, он ошибся путем, и был захвачен Темными силами. Находясь в плену, он не смог вырваться из оков Темных сил и, растворившись в них, стал их частью. Когда наступило его время, Темные силы вернули его обратно. Вернувшись на Милгост, Неши стал проводником Темных сил, открыв им путь в этот мир. Вторгнувшись на Милгост, они сумели вначале распространить свое влияние на небольшое племя моров, из которого происходил Неши. После этого с помощью племени Неши они начали постепенно завоевывать одну орду моров за другой, пока все они не покорились своей участи. Подчинившиеся Темным силам присоединялись к армии моров, так что их сила только росла, а возможности для сопротивления их противников таяли. Не желающие покориться были усмирены либо силой оружия, либо поголовно истреблены в ходе долгой и кровавой гражданской войны. Проживавшие на Милгосте волколаки и асилки, с которыми моры всегда враждовали, заключили теперь союз с ними. После этого наступил черед Ломира. Открыв под влиянием Темных сил Тоннель перехода, Неши пропустил войско моров на Ломир, после чего началась война за Южный предел.

Зная все это, Остан понимал, что от прежнего Неши осталась всего лишь внешняя оболочка, под которой скрывается вся мощь Темных сил. Поэтому борьба теперь предстоит трудной. Когда-то и он сам допустил ошибку, проникнув в Асгалун, и, не обладая достаточными знаниями, попал в плен к Темным силам, с трудом сумев вырваться от них. Но, в отличие от Неши, он сумел сохранить свою личность. Теперь Неши, очевидно, попытается поразить его магическую защиту, чтобы захватить разум раненного и обессиленного Остана под свое влияние и передать его Темным силам. После этого у него уже не останется препятствий, чтобы завершить начатое. Раньше у него не было возможности попасть к Древу жизни, которое являлось основой всего Асгалуна, чтобы с помощью Темных сил разрушить его. Но, очевидно, пользуясь тем, что Остан тоже стал частью Темных сил, Неши смог найти его след в зал Древа и проникнуть туда вслед за ним. После разрушения Древа жизни Асгалун хотя и не распадется, но изменится безвозвратно. И тогда у Темных сил появится возможность захватить и подчинить своему влиянию весь Асгалун, после чего все миры, связанные с нем, погибнут и окажутся под их властью.

Тем времени Неши приближался. Резко выбросив руки вперед, и Остан отлетел в сторону от мощного энергетического толчка, не успев парировать атаку. Быстро поднявшись на ноги, он отразил новый магический удар. После нескольких безуспешных атак Неши увидел, что защиту Остана не пробить. На его руках загорелся ледяной огонь. Остан понял, что сейчас собирается сделать Неши, и на его руках вспыхнуло яростное, яркое пламя. Неши метнул в него сгусток, но тот, столкнувшись с пламенеющим шаром, брошенным в ответ Останом, ярко вспыхнул и растворился в воздухе. Маги кружились, мгновенно перемещаясь из одной стороны в другую, обмениваясь ударами, но никто не мог пробить защиту противника. Вскоре они были охвачены огненными шлейфами от энергетических ударов, которые долго не гасли, вися в воздухе и повторяя движения противников. Закручиваясь и свиваясь, ледяные и красно-золотые шлейфы образовывали причудливую картину, окружая площадку, на которой шел бой между магами.

Внезапно Остан погасил огонь и растворился в воздухе. Там, где он стоял, теперь никого не было. Неши не успел вовремя среагировать на его исчезновение и швырнул сгусток туда, где только что стоял Остан. Шар, ударившись об лед, ярко вспыхнул и тут же исчез, как будто растворившись во льду. В это время сбоку от Неши появился Остан. Пламя уже не горело на его руках, но в правой ладони светился багровый огонь. Из руки вырвалась молния и ударила Неши, не успевшего развернуться при его появлении. Бок его вспыхнул, но тут же погас. Неши схватился за него, с трудом удержавшись на ногах, с удивлением смотря на Остана. Затем он стал медленно падать навзничь, пламя на его руках тут же исчезло. Остан подхватил его и помог Неши опуститься на лед. Он сдвинул его вбок и положил его на ледяную поверхность, уложив под его голову снятый с себя плащ. Остан взглянул на бывшего врага. Взгляд его уже терял фокус и темнел. Состояние Неши было безнадежным, но он все еще продолжал бороться со смертью. При этом, казалось, что Неши становился легче, как будто его вся сила, управлявшая им, уходила вместе с жизнью. Впрочем, Остан знал, что так оно и было. Неши во время жизни был во власти Темных сил, сейчас же их власть над ним кончалась, и маг становился тем, кем и был раньше. Но он не в силах был ему чем-либо помочь, все его искусство было здесь бесполезным. То, что внешне было Неши, уже давно не было им. И только после своей смерти он сможет вновь стать прежним. За этими размышлениями он не заметил, как Неши слегка пошевелился.