— начал бурый беот, положив руки на трибуну, — мы не можем допустить, чтобы столь опасный анимаген оставался в стенах Сольтена, где не будет достаточно сил, чтобы сдержать её. Но я не хочу, чтобы в обществе анимагенов появился прецедент смертной казни, как это было во времена правления Эксплара.

При упоминании этого имени остальные Советники напряглись. Елема грозно сверкнула очками, внимательно глядя на говорившего медведя, а Адмирал Эрфер напротив, опустил взгляд, занятый размышлениями над грядущим океанским боем.

— Тогда, — взял слово Хемнир, также одевшийся в тёмно-синий мундир-плащ, но с серебряными крыльями на его полах, — я предлагаю изгнать её из Союза.

— Проще будет пристрелить её, — бросила Лупо. Руки волчицы блестели свежими сизыми заплатками, а изо рта то и дело доносился сдавленный кашель — её совсем недавно рвало испорченным смоулом, благо радиацию вывести из механизма оказалось куда проще, чем она думала.

Если бы не её состояние, Лупо первым делом бросилась бы на пленную нот, едва узнав, что она в изоляторе, куда передал её Ассур, тут же улетевший на помощь Технократии. Но только благодаря усилиям Кано она согласилась сначала пройти лечение и дезактивацию, и теперь терпеливо ждала, когда ей разрешат уничтожить убийцу своего наставника и лучшего друга.

— Согласен, — поддержал Каллидус, недобро ухмыльнувшись посмотревшей в его сторону Аркании, — а я предупреждал тебя, бирюза, что ты служишь не тем идеалам. Получи свою заслуженную награду!

— Есть и другой путь, — Драго окинул остальных хмурым взглядом, — Ассур, — промолчавший ноосенс посмотрел на него, — поскольку твои действия можно расценить как предательство, то ты тоже понесёшь ответственность. В другом случае, я бы голосовал за лишение тебя звания «Старшего Советника» и должности, но… — он коротко фыркнул. — Как правильно заметил Урси, у нас военное положение. К тому же, узнав о твоём подвиге у Сэперенса, тебя теперь поддерживают остальные анимагены, и было бы глупо с нашей стороны поступить таким образом.

— Так что же вы хотите от меня? — негромко спросил он.

— Поскольку именно ты обезвредил эту нот, — дракон кивнул на Арканию, — и ты можешь полностью обезвредить её, я предлагаю одновременно и избавиться от убийцы в наших тылах и усилить военный потенциал Союза. Аркания будет твоей помощницей в нашем походе, но с условием, — он с ненавистью посмотрел в бирюзовые глаза, — если она оступится, попытается убить тебя, кого-то из анимагенов или захочет сбежать, то она немедленно будет уничтожена, как враг. Ты поняла, Аркания?

— Я не глухая, — холодно ответила та, — но позвольте и мне поставить одно условие, Советники…

— Какая наглость… — у Каллидуса даже глаз задёргался. — Ты не…

— Ты не в том положении, чтобы что-то требовать, — Урси раздражённо поджал губы, — но ради интереса, я хочу это услышать. Говори.

— Перед отправкой, я хочу попрощаться с анимагеном, который вернул мне способность чувствовать себя живой, — быстро сказала она, вновь опустив голову, — большего я не прошу.

— Кто это? — Ассур сложил руки на груди.

— Кири, дочь Вульпи и Кари, — впервые за всё время её лицо тронула улыбка, — девочка, которую я спасла.

Они встретились взглядами. Ноосенс вновь увидел глубокую тьму отчаяния внутри неё, но теперь в ней, где-то вдали, угадывался крошечный огонёк надежды, излучаемый настоящей Арканией, такой же живой, как и все они.

— Давайте сначала проведём голосование, — предложила Елема, запуская процедуру. Проектор вспыхнул зелёным светом, образуя перед нот таблицу с подсчётом голосов, — я знаю, Аркания, что это ты убила Вестника и Корво, — стёкла очков зловеще сверкнули, — но сейчас у нас есть враг намного опаснее тебя. Потому нам пригодится любая помощь.

— Коли мы хотим победить в грядущей войне, — привычным громким голосом загудел Эрфер, — то надобно использовать любые средства. Пущай убийца послужит правому делу.

Она с некоторым удивлением посмотрела на них. Люди, цивилизацию которых она презирала и считала упадочной, первыми проголосовали за сохранение её жизни. «Какая ирония», — хмыкнула она про себя, поднимая голову. Младшие Советники также голосовали, но уже между собой. Структура «Первородного Огня» такова, что должности Младших были не менее важны, чем у Старших, и от их решения зависело, будут ли с ней сотрудничать медики, оружейники и кухари.

— Знаешь, — тягучим голосом начал Каллидус, — хотя я лично против тебя ничего не имею, Аркания, но за Вестника и Корво ты всё равно ответишь. Отправляйся на поле боя и попытайся умереть как можно быстрей.

— Что ж, — Хемнир без колебаний нажал на кнопку «за», — мы объединились с Технократией и Прокуратором, который вырвал у нас победу. Я не удивляюсь и такому повороту событий.

Лупо молча и с силой ударила по трибуне. Первый голос «против» появился перед лицом Аркании, почувствовавшей, как дрогнул её генератор. Волчица с лютой ненавистью смотрела на неё, чувствуя, что рука сама тянется к отсутствующей винтовке на бедре. «Месть не приведёт ни к чему хорошему, — она покосилась на стоящую за Урси Арги, — но её вкус слишком сладок, чтобы отказываться…»

Ассур голосовал также молча, но за сохранение жизни опальной нот. Он понимал, что с этого момента его жизнь превратится в хождение по лезвию клиновидного кинжала, полная бессонных ночей и постоянного напряжения. Он не озвучил мысли вслух, но существовала вероятность, что в гуще битвы Аркания просто убежит куда-нибудь в горы, пережидая войну, а вина за то ляжет на него.

— Корво и Вестник были нашими друзьями, — Драго нажал кнопку «за» коротким ударом пальца, — и я не прощу тебе их смерть. Лучше бы ты убежала, предательница. Берегись встретиться со мной на поле боя.

— Каждый заслуживает прощения, — Аркания резко повернула голову к Урси, который это сказал, — но не каждому дано исправиться. Посмотрим, Бирюзовый Призрак, насколько ты ценишь наше доверие. Ради тех детей, что ты спасла, сможешь ли ты перешагнуть через свою садистскую натуру и стать одной из нас?

Та не ответила, взглянув на последнего Советника, что молча стояла всё это время. Арги впервые не блистала на собрании, чередуя колкие и ехидные замечания с рациональными предложениями. Тень пробежала по лицу белой лисицы, когда Урси окликнул её. От слёз, что она лила несколько часов назад, не осталось ни следа, но во взгляде горели недобрые искры.

—