втором этапе и добраться до нее? — спросил ее я, отвлекшись от друзей. — К той, что нашел я, без сложнейшего штурма было не пробиться.

— Мне открылась вторая дверь, в пустой комнате, что сразу после первого этапа, — ответила она. — Как было сказано в письме, мне предоставили возможность досрочно покинуть турнир, «учитывая особые обстоятельства».

— Повезло, — я понимающе кивнул. — И что теперь, как ты будешь без всей этой своей машинерии?

— Не знаю, — пожала плечами Нола. — Я сейчас, если честно, вообще ничего не знаю: что делать, как быть дальше. У меня ведь все карты подобраны на усиление возможностей измененного тела. А теперь… — она замешкалась, не зная, что сказать. Девушка явно очень не хотела выглядеть слабой или просящей о чем-либо. — Сама не знаю, почему задержалась перед Ареной. Сначала немного выпила, идти стало трудно, вот и сидела там. Но потом, когда вино немного отпустило, так и осталась ждать чего-то. Еще одного чуда, наверное. Спешить мне все равно было некуда, а когда я увидела тебя, даже и не знаю, что на меня нашло. Я просто не верила, что оттуда вообще кто-то живой выйдет, но, в глубине души, надеялась на что-то подобное. Ты не представляешь, как для меня все поменялось! Хотя, может, лучше бы я осталась там навсегда — кому я теперь такая нужна? Как сломанная кукла… До сих пор не могу к себе такой привыкнуть.

— Понимаю, но это пройдет, — я серьезно посмотрел на Нолу. — Жизнь, закрывая одни двери, часто открывает для нас другие. Уж свою дверь Владыка Хаоса точно открыл не просто так. У меня будет для тебя одно предложение, думаю, смогу тебя заинтересовать. А пока — раздели с нами праздник, ешь, пей, веселись. Я не забыл о твоей помощи там, на Арене, и благодарен тебе за нее.

Раздался звон очередного сообщения в Книге, но на этот раз я решил его не игнорировать, чтобы отвлечься от несколько преждевременного разговора. Не люблю успокаивать расклеившихся девушек, а на Нолу вино, видимо с непривычки, подействовало слишком сильно. Письмо оказалось от секретаря Дома Летящих. Быстро пропустив стандартные приветствия, вычленил суть: «Поздравляем с победой, нужно срочно встретиться и поговорить».

Приглашение заставило недовольно скривиться, напомнив о вещах, о которых думать пока что совсем не хотелось. Все потом, сейчас не время для дел и суеты, сейчас — время радости и веселья.

Глава 16

Атака Грозовых валькирий захлебнулась в Пелене Света: преобразование, всполох — и накопленная энергия разом выплеснулась в мощной вспышке, что, охватив небеса, уничтожила элитный отряд противника, точнее, его остатки.

Враг маневрировал, скользя среди тающих в вышине облаков, он оттягивал время, накапливая силы для очередного удара, но Искарос не собирался играть в эти игры, затягивая бой. Схватка была непростой, заставив его выложиться на полную, и Долина песков, избранная Колесом судьбы для сражения, отражала это, неся на себе свежие пятна и шрамы. Белоснежные перья, покрытые кровью, разбросанные на песке — все, что осталось от его ударного отряда, Всадников на пегасах. Среди них грязными кляксами выделялись черные тушки Стальных воронов, принявших удар на себя. Чуть поодаль — чадящая оплавленная воронка, молчаливый итог подрыва Алтаря Света вместе с отрядами врага, сумевшими к нему прорваться…

Но теперь уже всё — последняя карта врага бита. Противник так и не смог понять, почему именно здесь его разведчик сумел засечь Искароса, быстро перемещавшегося между песчаными дюнами, и бросил в бой свой последний резерв, попавший в заранее выставленную еще в начале боя ловушку.

А теперь его черед. Сил почти не осталось, но для последнего удара их должно хватить. Остатки его отряда прятались внутри разросшегося облака Плотоядного тумана, что затянул место самой кровопролитной схватки, пожирая трупы павших. Помня о чувствительности этого существа к Свету, трое Весталок и Прелат впали в молитвенный транс, оградив от голодного марева крошечный пятачок земли, а двое Паладинов встали на страже, прикрывая их от возможных опасностей. Так они сумели выжить и затаиться там, где враг точно не стал бы их искать. И теперь пришло их время.

Ненасытный туман качнулся к встающим с колен фигурам, но лишь для того, чтобы в ужасе отпрянуть, почувствовав, как вместо тихого света ограждающей молитвы в их сердцах рождается настоящее солнце. Весталки замерли и, воздев руки к небу, начали тянуть священную литанию, чуть позже к ним присоединились Паладины. Прелат вступил последним, объединив их мольбу и веру. Сила и мощь молитвы нарастали. От хищного марева вокруг не осталось и следа. Первыми, вспыхнув, опали хрупкие фигурки жриц, затем огонь перекинулся на верных рыцарей, но те, стойко терпя боль, до последнего выговаривали слова литании, пока не рухнули, сначала на колени, а после — на землю, и жадное пламя пожрало их тела. Последним священному огню был отдан Прелат — сухую фигурку старика с треском охватили белые бездымные языки и почти мгновенно поглотили ее, а после рокочущее пламя взметнулось в небеса, туда, где среди облаков металась юркая тень врага.

Искарос не отводил от нее взгляда. Ради этого момента он и подставился, отвлекая внимание и выманивая на себя Грозовых валькирий, чтобы дать возможность своим спокойно провести ритуал и нанести завершающий удар. И хвала Хаосу, что этого последнего маневра враг разгадать не сумел! И сейчас пожинал плоды своей глупости. Литания жертвенного огня… в отсутствие Алтаря, он наполнил ее жизнями своих последних солдат, и священное пламя устремилось в небеса, ведомое посмертной волей своего верховного служителя. А закрыть от него соперника своею грудью, принеся встречную жертву, теперь было некому.

Враг попытался уйти, избежать удара. Перед тем как огонь настиг его, противник успел телепортироваться на несколько десятков шагов в бок, но это лишь отсрочило его гибель. Пламя дернулось в сторону, вслед за назначенной целью, и в следующий миг охватило врага, не успевшего более ничего предпринять. Несколько секунд борьбы, истощенный доспех пытался защитить хозяина, но быстро опал, а следом огонь добрался и до тела. Вспыхнув, съежились тысячи крохотных крыльев, удерживающих в воздухе лесного дракона, и тот взревел от боли, а следом к земле понеслось его тело, пожираемое Светом. Легкий стук от удара о песок высохшей пустой оболочки…

Искаросу потребовалось несколько минут, чтобы дойти до места падения. Достаточно было одного взгляда на обугленные останки противника, чтобы понять, что тот мертв. Когда-то в далеком прошлом он тут же ринулся бы собирать трофеи. Но не сейчас. Его Игра уже давно окончена, и награда