Хм-м, а диванчик-то тесноват. Уже на третьей печеньке я понял, что постоянно то локтем, то плечом задеваю приятные выпуклости хозяюшек, то и дело что-то поправляющих и подсовывающих поближе ко мне всякие вкусности.

Кажется, они ещё и говорили что-то при этом, но я не особо прислушивался, разомлев. Видимо, чай действительно оказался хорош, а в жар и румянец меня с варенья пробило…

Мгновения блаженства прервал приезд Липатова. Обе прелестницы тут же умчались встречать отца, а я, по привычке глянув на часы, обомлел. Двадцать минут одним мигом пролетели. Вот же наваждение…

Воровато оглянувшись, словно собираюсь сделать что-то непристойное, я стащил с одного из блюдец три дольки порезанного лимона, и разом отправил их в рот. Ух-х… Хорош лимончик. Даже слезу выдавило и мозги моментом прочистило.

Голова быстро поправилась, и в ней понемногу, одна за другой, стали появляться мысли. И вопросы…

Скажем, что это только что было? Или, почему вдруг сестрёнки так резко ко мне изменились, стоило им узнать, что Дарья с лета ни разу не объявлялась? Я же прекрасно помню, что не так давно они от меня тут же шарахались, стоило мне обратить на них внимание. Ну, не то, чтобы внимание было по делу. С этим-то у нас как раз всё нормально. О делах я разговариваю с ними спокойно и обстоятельно, но вот как только я взглядом начинаю оглаживать, э-э, скажем плечи, так тут же у них появляется повод куда-то улизнуть. Такое впечатление создаётся, что Дашка меня словно пометила.

Знаете, как собака или там медведь, помечают свои владения? Собак все видели, а медведь в рост встаёт и когтями передних лап на коре крупных деревьев следы оставляет, размер свой показывая. Другие особи его запах чувствуют, метки видят, на высоту их поглядывают и зря не лезут. Что-то мне подсказывает, что княжна тоже где-то по мне коготками проехалась…

Похоже, та наша шутка, что мы однажды с Дарьей на балу придумали, прилично затянулась. Я даже вслух крякнул с досады, припоминая, сколько у меня интересных романов с породистыми мадемуазелями в то время почти готово было сложиться, и как все они пухом рассыпались после памятного бала.

Вот как они это узнают?! Царапин от Дашкиных ноготков на мне нет и на одежду вроде никто не гадил.

Ну, ладно. Допустим, дочкам Липатова я сам проболтался только что. За что и был немедленно очарован двумя сестричками до полного помутнения разума.

Возмущаться бесполезно. Как я ни пыжусь, ни одного неблаговидного действия с их стороны припомнить не могу. Рука, локоток, глазки, декольте… Много ли мне надо… И поплыл горячий вьюнош, словно балан в половодье.

Все бабы немного ведьмы. Просто у кого это ярче выражено, у кого нет. Иногда и не поймёшь, что мужики в той или другой находят.

Взять хотя бы тех же страхолюдин, что у меня в посёлке с жёлтыми билетами живут. Показали мне их как-то раз охранники, когда мы мимо проезжали. По мне, так кошмар и ужас в одном лице, а другим вроде как и ничего, пойдёт. Может, кто мне и скажет, что это я, как боярин зажрался. Спорить не стану. Более того, соглашусь. Сам за собой что-то этакое наблюдаю. Зажратость определённо имеет место быть.

С другой стороны, а почему бы и нет? Пока летел в Камышин, газеты просмотрел. В одной, вполне себе серьёзной статье, убедительно описывалось, что с мужским полом в Империи всё не так хорошо. Автор предсказывал, что первая же послевоенная перепись выявит соотношение один к двум с половиной между полами, и что характерно, не в пользу мужчин. Отдельно тот журналюга проехался по Одарённым. У них, если ему верить, всё ещё хуже. На одного мага больше четырёх с половиной магинь приходится.

По мне, так странно. Ладно, допустим я понимаю, что была война. Дворяне, как бы то ни было, в ней не последнее участие принимали. Потери у них наблюдались не шуточные. Новое поколение армейцев к магам крайне плохо относится. Что к нашим, что к вражеским. Не будучи сами магами, они крайне болезненно воспринимают любую магию, которую наблюдатели могут обнаружить у противника. Туда сразу же обрушивают свой огонь все свободные артиллерийские стволы. Злые языки утверждают, что у артиллеристов даже специальная нычка в пять фугасных снарядов на каждое орудие имеется для таких целей. По мне, так достаточно, если вспомнить, что маг-«семёрка» с трудом выдерживает близкий разрыв осколочного снаряда в сорок пять миллиметров и то только в том случае, если успеет максимальный щит поставить, и всю свою Силу в него влить. Для создания более мощного щита ему уже специальный артефакт потребуется.

Но это меня опять на рассуждения о войне потянуло, а если вернуться к сообществу Одарённых, то живут они долго. Как бы раза не в два побольше, чем обычный народ. Это если усреднить. А без математических изысков у нас по Империи чуть ли не под сотню наберётся долгожителей, которые вплотную к двумстам годам подошли.

Что же мы в итоге имеем? А имеем мы очевидную нехватку женихов, особенно ярко касающуюся Одарённых. Как ни крути, а с учётом близкой родни, или её подобии, у любой невесты из Одарённых выбор нынче крайне не велик. Родственные ветви Кланов переплетаются так причудливо, что порой казусы возникают, до смешного доходящие. У одной и той же девушки, лет пятнадцати от роду, может оказаться племянник лет этак под сорок, и в то же время имеется дядя, годиков трёх.

Про меня, в плане генеалогии, можно сказать одно – я словно чистый лист.

Война с Мансуровыми, затянувшаяся почти на три поколения, выкосила у меня всех близких родственников. Та же Анна, моя не так давно объявившаяся тётушка, для меня такая седьмая вода на киселе, что надумай я её в жёны взять, никто и слова против не скажет. Из общих родственников у нас с ней какие-то двоюродные деды, а то и ещё кто-то более древний. Она мне что-то пыталась было рассказывать при знакомстве, но у меня словно аллергия возникла на родословные. Она говорит, а я не слышу.

Да, не скрою, после смерти Деда я был не в лучшем состоянии. Как-никак, он единственный близкий мне человек, который остался после того, как погибли мои родители. Родителей практически не помню. Когда они погибли, мне было три годика. Не уверен, что тепло, исходящее от мамы, и щекочущие усы отца я сам себе не выдумал. Что толку мне было о них вспоминать, если я ничего не помнил больше. Дед мой, человек суровый и не слишком приветливый, может и сам того не желая, воспитал во мне абсолютно зеркальное отношение к нему. Сознайтесь, многие ли из вас стали бы испытывать тёплые чувства к человеку, только что лишившему вас обеда за невыполнение непосильного задания?

На дворе лето, соседские ребятишки в лапту играют, а мне надо телекинезом волосинки да пёрышки с подноса на поднос перекладывать. Кому такое понравится?

Так что я не только родственными связями не обременён, но и воспоминаниями обделён прилично. Кроме Анны никого из родни не видел никогда, да собственно и знакомиться ни с кем не рвусь. Как сидели они по своим усадьбам, когда у нас свара с Мансуровыми шла, так и дальше пусть сидят.

– В завершение дел с Мелентьевым, получил я кое-какую виру, – начал я разговор о делах, когда мы с Липатовым уединились в его кабинете после обеда. Кроме нас двоих там ещё присутствовал пыхтящий самовар с целым иконостасом медалей на надраенном боку.